– Я даже свечу зажечь с первого раза не могу, о чем ты говоришь, – она всё также яро мотала головой.

– Дочка, пришло мое время. Я жалею лишь об одном, что не нашел для тебя другого защитника. Обещай мне, что будешь сильной, хорошо? – он тщетно попытался повернуть голову в её сторону.

– Отец, – А-Яо разрыдалась, уже не сдерживаясь.

– Дочка, держись Чэнь Лань Мина. Он поможет тебе пробудить силу. Но до тех пор, пока силы к тебе не вернутся, ты не должна никому говорить, кто ты на самом деле. Ты поняла меня?

А-Яо продолжала мотать головой.

– Яо-Яо, милая, обещай, что будешь сильной, хорошо? Скоро настанут тяжелые времена. Миру смертных нужна будет твоя помощь. Обещай, что сделаешь все для эт… – его последних сил хватило лишь на то, чтобы немного сжать её руку, после чего его глаза закрылись навсегда.

Глава 43

А-Яо так и сидела бы, держа отца за руку и рыдая, если бы Цзы Ян не вбежал в комнату, всё так же зажимая рукой рану на животе.

– Госпожа Цзян, скорее, вам нужно уходить. Мы больше не можем сдерживать армию, их слишком много. Без Главы… – слезы навернулись на его глаза, и он сделал паузу, – мы не сможем вас защитить. Пожалуйста, уходите!

Но А-Яо, все ещё пребывая в состоянии аффекта из-за утери единственного близкого ей человека, её опоры в этом мире, медлила.

– Госпожа, они уже здесь! Пожалуйста, бегите, я прикрою вас, – и он обнажил свой меч, держа его двумя окровавленными руками. – Долго я не продержусь, уходите! – голос Цзы Яна сорвался на крик, что заставило А-Яо всё же подняться с места, поцеловать в лоб отца и, сказав тихое: «Спасибо», выбежать из покоев с другой стороны.

Она бежала в сторону тренировочных пещер на территории школы, чтобы спрятаться ненадолго и решить, что делать дальше. Это место она знала как свои пять пальцев, что давало преимущество перед врагами.

Всё из-за нее! Они хотят ее! Хотят её силу! Это она убила своего отца! Как она будет жить без него?! Почему Лань Мин не пришел на помощь? И где ученики и старейшины других школ? Почему никто не помог в этот критический момент? Множество мыслей буквально разрывали её голову.

Все всегда были так учтивы с ней и отцом, так вежливы, стараясь отхватить себе хоть кусочек от их могущества. Но сейчас же, когда потребовалась реальная помощь, никого не оказалось рядом.

Весь её мир в этот день разрушился до основания. Всё, что она считала незыблемым, превратилось в труху. Даже родители оказались только наполовину настоящими.

Она ни на что не годится! Даже феникс из нее вышел так себе.

Она хмыкнула.

«Спалила свою собственную жизнь!»

До пещер оставалось всего ничего, когда на её пути внезапно появился отряд солдат.

– Вот эта девчонка! Держите её! Она нужна императору!

И они всей толпой человек в десять побежали на неё. Она стояла на лесной тропинке, маленькая и беззащитная, словно заблудившийся котенок, своими глазами цвета неба глядя на этих грозных мужчин с мечами в руках. Мир сошел с ума, не иначе, перевернулся с ног на голову. Раньше её все хотели взять в жены, а сейчас бежали, чтобы убить.

А-Яо закрыла глаза, понимая, что это её последние мгновения, и представила лицо Лань Мина, чтобы попрощаться. Но когда звук приближающихся шагов был уже совсем близко, она услышала стук металла об металл. Господин Чэнь? Но открыв глаза, она с удивлением обнаружила Сю Юаня, вставшего на пути между ней и солдатами.

– Госпожа Цзян, вам не навредили эти олухи?

Без особого труда разгромив своих противников, он подошёл к А-Яо.

Она лишь помотала головой, не в силах произнести ни слова. Всего несколько мгновений назад она уже должна была лежать мертвая на этой самой тропинке. Её трясло от накопившегося напряжения.

– Пойдемте со мной, я помогу вам.

И видя, что она до сих пор пребывает в ступоре, он сам подошел к ней и взял за руку.

– Мой конь ждет недалеко отсюда. Нам лучше поторопиться.

А-Яо послушно, будто ребенок, пошла за своим спасителем, держась за него. Сю Юань ловко запрыгнул на лошадь чёрной масти и помог сесть девушке впереди него, крепко обхватив её одной рукой за талию, а второй держа поводья. Вороной конь со всех сил помчался прочь, увозя своих наездников далеко от этого места.

– Господин Ли, куда мы едем? – задала вопрос А-Яо, когда пришла в себя, и повернула голову в сторону Сю Юаня.

– В школу «Тысячи и одного клинка», – сухо ответил он.

– Но… там же нет женщин? Разве мне разрешат остаться? – А-Яо находилась в полном недоумении.

– Теперь я глава, поэтому они сделают так, как я скажу, – Сю Юань был абсолютно невозмутим.

– Но… когда вы успели им стать? – она совершенно ничего не понимала.

– Предыдущий глава сегодня ночью скончался. Пост по праву теперь принадлежит мне.

– Скончался? Тоже? Я вам сочувствую… – из глаз А-Яо непроизвольно хлынули слёзы.

– Не стоит. Он был неудачником.

На это А-Яо не нашла, что ответить, поэтому погрузилась в свои мысли, с грустью вспоминая отца.

Путь до школы был не близок и составлял около двух суток. Поэтому Сю Юань принял решение остановиться в небольшой гостинице, встреченной по дороге.

– Свободных номеров не осталось, будем ночевать в одной комнате. Я сказал, что мы брат и сестра. Так что имейте в виду, ваша фамилия Ли, – сказал Сю Юань после того, как они вместе зашли в небольшую комнату на втором этаже и он закрыл дверь изнутри.

– В одной комнате? – глаза А-Яо расширились. Что подумает…

«Кто? Лань Мин?»

Он бросил её в такой трудной ситуации.

«Отец?»

Он мертв.

Кому вообще сейчас было до неё дело? Но всё же у А-Яо осталось чувство собственного достоинства, поэтому так не годилось.

– Я не могу.

– Боитесь? Меня или собственных чувств ко мне? – Сю Юань посмотрел ей в глаза, пытаясь узнать правду.

– Каких ещё чувств? Неприлично молодой девушке в одной комнате с мужчиной ночевать. Мы с вами едва знакомы! – возмущению А-Яо не было предела.

– А мне казалось, что мы уже неплохо познакомились, – в глазах Сю Юаня зажглись веселые искорки. – Ну, если желаете, то можете ночевать на улице. Но на вашем месте я бы отсюда никуда не выходил. Императорские