— Мирко, ты точно не старик. Ты в великолепной форме. — отметила Калист очень даже по-деловому.

— Спасибо. Но я вновь возвращаюсь к моральной стороне вопроса. Я ночью встретил двух людей, Стаута и дебютантку из семьи Дедаст.

Мирко принялся волнительно жестикулировать свободной рукой, пересказывая все события минувшей ночи, начиная от слов Стаута и заканчивая его счастливым спасением. Когда он замолчал, на его душе стало чуточку попросторнее, будто бы то, что держало его… наконец исчезло, однако оставалась одна единственная нить, на которой всё держалось.

— А ещё, Калист… я однажды спас одну принцессу с одного из архипелагов Шанти, молодую и красивую девушку. Она была наивна и чем-то даже… хм, напоминала соловья, живущего в золотой клетке. На Шанти с воспитанием дочерей всё строго и…

— Ты соблазнил её, а затем сбежал. — молвила Калист.

— Уф… — смог лишь выговорить мужчина.

Нить срезали, и груда камней наконец свалилась в пропасть прошедших лет.

— Прости что перебила. Но я не могла более смотреть, как ты мучишься, Мирко. Извини, но я знала эту историю ещё с того момента, как мы встретились. — она пожала плечами. — Однако я вижу важность твоего признания. Удивительно, но многим мужчинам целиком и полностью плевать на подобное. Ты, оказывается, очень чувственная натура.

Мирко склонил голову и немного повёл ею, то ли соглашаясь с мыслью, то ли нет. Ещё вчера бы он возмутился на подобное заявление, но сегодня… он считал это неким видом ребячества.

— Что касается этой Фей Дедаст… Что ж, она дерзкая и опрометчивая. Её дед — Саливан — великолепный игрок в Масти. Его даже иногда называют «Пауком». По крайней мере называли до моего отъезда. Надо иметь это ввиду, хотя я и сомневаюсь, что она действовала от его имени. Вдвойне занимательно, что девочка творец.

— А что скажешь насчёт Щепки и этой его демимонденки?

— Гетеры? — Калист усмехнулась. — А он, к слову, не так прост, как кажется. Этот «Щепка»…

— Ну, не знаю. По моему опыту посещение «высоких» полуденных заведений — совсем не гарант порядочности. Скорее наоборот. От человека, посещающего обычный рядовой бордель, ты знаешь, чего ожидать. Его потребности, как на ладони. А тут… сложно. Просто сложно.

— В твоих словах много истины, Мирко. К тому же, «Вишнёвая Ветвь» хоть и расположена в Портовом Районе, однако она явно хорошо охраняется, да и подъездов там всего два.

— Другими словами, нам придётся больше болтать, а не биться, если мы хотим взять Щепку за причинные места. — Мирко хмыкнул, а потом застыл, уставившись на лицо Калист.

— Мирко? — она непонимающе воззрилась на мужчину. — Что-то не так?

— Твоя губа. Кто это сделал? — голос его был холоден, словно сталь.

— Я случайно прикусила её, не обращай внимание.

— Прикусила так, что даже слой помады не скрывает? — Мирко позволил себе коснуться щеки девушки тыльной стороной своих пальцев.

Калист отвела взгляд и вздохнула, взяв его ладонь своей.

— Мирко, это вновь тот момент, когда всё слишком сложно…

— Сложно настолько, что какой-то потоковый демон, подонок, разбил тебе губу? Я просто так это не оставлю.

— Мирко.

— Это был Раайан, не так ли? Я слышал, как про этого клопа говорил его полоумный папаша.

— Мирко, я способна себя защитить. — она сделала едва заметный кивок, смотря мужчине в глаза. — Я действительно прокусила себе губу…

— Скажи мне честно, смотря прямо в глаза, что в этом не замешан этот урод. — Мирко был твёрд в своих словах и не намеревался отступать.

Калист же… она явно заколебалась и не смогла дать ответ.

— Больной ублюдок… — выдохнул Мирко, садясь боком и касаясь переносицы.

— Только не говори, что пойдёшь на наследника со своей кати наперевес. Не делай глупостей, Мирко. К тому же, Раайан получил своё. Ему стало крайне душно в комнате с камином.

Оранец провёл ладонью по лицу и цветасто выругался.

— Да, нет, конечно… Я же не дурак. Я бы и сделать-то ничего не успел. В этом то и проблема. Ты — та, кто мне не безразличен, а я не в состоянии тебя защитить. Глупость какая-то.

— Ты так рьяно избегаешь слово «люблю», что мне даже неловко. — Калист улыбнулась.

Мирко тоже улыбнулся.

— Все, кому я говорил эти пустые слова, обычно исчезали из моей жизни после двух-трёх дней. Про любовь можно рассказывать каждому встречному, а вот делами это подкрепить никто не горазд.

— Мудро. Очень мудро.

— Да, уж… так что? Очередная встреча Щепки уже послезавтра. Мы идём?

— Удивительно… — проговорила девушка, задумчиво коснувшись подбородка.

— Что именно?

— Прямо в этот день на воду спускают новейший корабль Торговой Компании. Они называют его «клипером», как я поняла. Должен быть раут в честь этого события. Там будет Местоблюститель, его старший сын, Вершитель, Андро, младшая дочка-погодка, Мерсейл, ну и Раайан, «Спаситель», а также куча членов Семей города, всякие прихлебатели и другая публика, что всегда прибивается к подобным мероприятиям.

— Спаситель? — Мирко будто бы услышал два слово из всего монолога Калист. — Этот хмырь⁈ Пфф, да не смеши меня. Тут даже речь не о том, что об этом лазурнокровке говорят завсегдатаи таверн и трактиров. Он же малолетка. Ещё усов нет. Причёска эта… как у петуха.

— Мирко, могу сказать от себя, что силы у него действительно большие. Он просто не умеет ими пользоваться.

— Всё равно он рыжий петух. — буркнул Мирко и скрестил руки на груди.

— Вполне возможно. Но давай уделим внимание нашему маленькому походу. Да, я думаю, нам стоит к нему наведаться, но… тебе пора сменить свою одежду, Мирко.

— Хм…

— Не волнуйся шляпу мы можем и оставить.

— Нет, Калист. — он с горестью и трепетом посмотрел на головной убор у себя на коленях. — Меня по ней распознает даже слепая старушка. Пришло время снять чёрно-белое. Оно более не в моде для меня.

Калист легонько повела головой, её губ коснулась улыбка.

— Что ж. Значит пришло время тебе сходить в мои покои.

Мирко поднял голову в удивлении. Он даже прищурился, чуя некий подвох.

— Зачем это?

— Будем тебя раздевать и одевать.

— А нельзя просто раздевать?

— Увы, нет. Ты же хочешь выглядеть по моде сегодняшнего дня, а не той, что была десять лет назад.

— Я и так на гребне волны моды.

— Боюсь, что тут ты совсем преувеличиваешь. — она указала