Юноша заметил:

– Собрат, когда ты говоришь неправду, твои глаза смотрят влево, а руки теребят тыкву-горлянку на поясе.

Добряк смутился еще больше:

– Д-да? Разве?

Он почесал затылок и наконец не выдержал. В конце концов, он же Цан Хай. Вся секта Сяояо знает, что этот заядлый сплетник совсем не умеет держать язык за зубами!

– Хе-хе, раз ты все равно раскусил меня, расскажу как есть. Дочь главы секты Хэнъян попросила Яо Гуан помочь ей, и они вдвоем лечили твои раны.

«Уж прости, совершенствующаяся Ли, я старался, но мой собрат слишком умный, чтобы такой простак, как я, мог его обмануть», – подумал Цан Хай.

Он посмотрел на Таньтай Цзиня:

– Ну что, собрат? Что собираешься делать?

Молодой человек усмехнулся и еле слышно пробормотал:

– Она пожалела меня или ей плохо оттого, что именно я спас тех ублюдков и тем самым пошатнул ее беспристрастные и бескорыстные принципы?..

Он говорил с сарказмом, но почему-то выглядел при этом довольным, даже его глаза заблестели. Цан Хай уж решил, что собрат счастлив, но тут он что-то вспомнил и решил уточнить:

– Собрат, что ты сказал?.. Ублюдки?

Таньтай Цзинь спокойно отдал ему чашу:

– Ты ослышался. Я говорил о наших собратьях.

Цан Хай невольно прикоснулся к тыкве-горлянке. Может, он все еще пьян?

Вот уже несколько дней в секте Сяояо царила тревожная атмосфера. Дело в том, что глава, владыка Чжао Ю, бесследно исчез. Цан Хай не хотел рассказывать об этом больному, опасаясь, что тот расстроится и забеспокоится, но разве можно что-то утаить в такой маленькой секте?

Таньтай Цзинь посмотрел на меч Первозданного хаоса, лежащий рядом с подушкой, и подумал о старике с добрыми глазами, белыми волосами и бородой. В этом году Чжао Ю исполнилось больше трех тысяч лет. Совершенствование уже не давалось ему, и лишь лицо постепенно старело.

Дерево гинкго в секте Сяояо сыпало свои золотые листья на землю и мрачное небо нависло над верхушками деревьев, когда владыка Чжао Ю нашел Таньтай Цзиня. Старик превратился в осла и отнес его в свою секту. Раненый был страшно изувечен, сломанные кости белыми осколками торчали из открытых ран. Чтобы напитать его тело, владыка пустил в ход все заветные сокровища, а Цан Хай терпеливо помогал выхаживать несчастного страдальца.

– Как твое имя? – спросил его Чжао Ю.

– Я не помню… – ответил спасенный и отвернулся к окну.

Мимо, стоя на мечах, пролетели ученики. При виде них глаза Таньтай Цзиня покраснели. Неужели он все-таки попал к тем, кто совершенствуется небесным путем?

– Не помнишь – и не надо, это неважно, – сказал Чжао Ю. – Раз ты случайно попал в нашу секту, значит, тебе суждено вступить на небесный путь. Ты готов совершенствоваться со мной?

Юноша обернулся. Сердце его не знало уважения, зато он всегда умел приспосабливаться, поэтому вежливо произнес:

– Спасибо, наставник.

Чжао Ю просиял и сразу предложил новому ученику новое имя – Цан Цзюминь, которое означало «осень». Но был в нем еще один, скрытый смысл: оно намекало на высочайшие Девять Небес.

С того момента Чжао Ю все свои силы посвящал обучению Таньтай Цзиня, надеясь, что этот молодой ученик с необычайным талантом сумеет познать божественную истину.

И вот теперь не только его спаситель, но и многие другие совершенствующиеся из светлых сект сгинули на горе Тайсюй. Появление императора нечисти вызвало смятение во всем мире.

С грустью в голосе Цан Хай рассказал:

– Говорят, не только наш наставник, но и Гунъе Цзиу из Хэнъяна в плену у их правителя. Многие его собратья ищут жетоны приказа, чтобы войти в мир демонов и освободить плененных совершенствующихся.

Наблюдая потемневшим взглядом за тем, как поднимаются и опускаются травы во вновь наполненной нефритовой чаше, Таньтай Цзинь проговорил:

– Я тоже пойду.

Нужно вернуть старика. Он слишком дряхлый. Решил заставить его горевать из-за своей жестокой смерти? Кто-нибудь еще решит, что у него учеников нет!

В секте Хэнъян тоже наступили печальные времена: пока Цюй Сюаньцзы в затворе и пытается подняться на следующую ступень совершенствования, из трех его учеников старшего похитил император нечисти, а младшего серьезно ранили.

Цин Чи, будучи хранителем законов в мире совершенствующихся, услышав о том, что Юэ Фуя ранил последователь одной из светлых сект, взялся разобраться. Он написал письмо о случившемся и отправил его на гору Сяояо, надеясь, что там сурово накажут нерадивого ученика и добьются справедливости. Доставив послание, Сусу и Яо Гуан не стали дожидаться ответа и улетели искать жетон приказа из мира демонов.

Яо Гуан выглядела все такой же измученной.

– Сестрица, я боюсь, что собрат Гунъе слишком долго находится в плену! Неужели император нечисти тоже поместит в него ту пилюлю и обратит в чудовище? А если… его тело не примет ее… Вдруг он уже…

Сусу беспокоилась о том же, но понимала, что Яо Гуан еще тяжелее, поэтому как могла старалась утешить ее:

– Думаю, император нечисти не просто так сам забрал нашего старшего собрата. Гунъе Цзиу ему очень нужен. Они не убьют его так просто.

Яо Гуан задохнулась от подступивших слез и сказала:

– Нужно как можно скорее отыскать жетон приказа и спасти нашего собрата!

Сусу кивнула.

Однако сказать легче, чем сделать. Проиграв войну десять тысяч лет назад, демоны затаились в бесплодных землях на границе своего мира, где воздух пропитала скверна и совершенствоваться удавалось с большим трудом. По сравнению с огромными прекрасными мирами людей и последователей небесного пути, там было грязно и тесно. Именно эти земли император нечисти превратил в закрытое царство. Демоны и раньше покидали его, однако до сих пор путь в мир совершенствующихся для них оставался закрыт. Поговаривали, что в обиталище демонов можно попасть только с помощью жетонов приказа.

Яо Гуан без колебаний отправилась на поиски. Сусу, которая тоже беспокоилась о Гунъе Цзиу и боялась, как бы подруга не наделала ошибок, последовала за ней.

– А где найти жетон приказа? Может, поймаем какую-нибудь нечисть и допросим? – спросила подруга.

Император нечисти появился совсем недавно, и в мире совершенствующихся его приспешников пока немного. Где же им найти оборотня, который бы знал о жетонах приказа?

Сусу помолчала и тихо ответила:

– В мире людей.

Там, куда ей меньше всего хотелось возвращаться.

Глава 16

Общее дело

В мире людей была середина лета. Под стрекот цикад Сусу и Яо Гуан появились в городе