– Это Николина Стамерфильд, – представила ведьма.

Тао оскалился, демонстрируя ряд ровных и очень мелких, острых, как у пираньи, зубов, и развел руки в стороны, присаживаясь в театральном реверансе.

– Terra с инспекцией пожаловала, что ли?

Голос у него был низкий и скрипучий, как у больного с хроническим кашлем. Вместо ответа Ника протянула банку, старательно избегая смотреть на подбородок вампира:

– С едой.

Тао схватил банку, отвинтил крышку и с шумом вдохнул запах.

– Это Иваккена, она кислая, – заключил он и кивнул Асури: – А у тебя?

– Я тебе бирки не вызывалась клеить. Бери что дают.

– Злюка, – фыркнул Тао и снова обратился к Нике: – А твоя где?

– Хочешь попробовать? – девушка сунула запястье ему под нос.

– Николина, – настороженно протянула Миккая, но Ника проигнорировала предупреждение, захваченная разворачивающейся сценой.

Тао рассмеялся и потянулся к ее руке, но она тут же спрятала ее за спину и лукаво улыбнулась:

– А ты мне что?

Тао недовольно прищурился:

– Права качать вздумала? Нет уж, принцесса.

– Как хочешь, – Ника пожала плечами. – Да и не заслужил. Кровь Харуты – лакомство, просто так не раздают. И что это я, в самом деле…

Лицо Тао сморщилось как абрикосовая косточка, ноздри раздулись, красные глаза возмущенно уставились на Миккаю. Но ведьма лишь пожала плечами, мол, разбирайтесь сами.

– Что ты хочешь, мелкая поганка?

– Услугу.

– Какую?

– Пока не знаю. Но когда-нибудь попрошу, – Ника дружелюбно улыбнулась. – Идет?

Она вытянула руку, и Тао схватился за нее: кожа его была холодная и шершавая.

– Идет.

– Только как же там в книжках писали? Человеческая кровь как наркотик: раз попробуешь – и не остановишься?

– Это что за книжки такие?

– Она выросла среди простаков, – усмехнулась Миккая. – У них вампиры – герои любовных романов.

Переглянувшись, ведьмы искренне расхохотались.

– Ты же борешься как-то со своей второй… натурой, – сказала ведьма сквозь смех, – вот и они могут.

– Ну и ладно, – пожала плечами Ника, мысленно выругавшись. – Так ты пьешь или как?

– А ты не заразная? – прищурился Тао.

Ника вспыхнула и хотела уже ответить колкостью, но вампир внезапно прильнул губами к вене на ее руке. Она вздрогнула и поморщилась: укус походил на тысячи мельчайших иголок, разом вонзившихся в кожу. Не так больно, как представлялось, скорее, противно и немного щекотно.

Ведьмы замерли и во все глаза пялились на них.

– Притормози, красавчик, – осторожно протянула Миккая.

Тао оторвался от руки и вытер рот ладонью.

– Конфетка, – причмокнул он. – Ты хорошая. Буду любить тебя.

Пропустив похвалу мимо ушей, Ника стерла кровь и теперь рассматривала место укуса: сотни едва уловимых глазом дырочек, выстроившихся в дугообразные ряды. Удивительно и снова совсем не так, как она представляла. Кожа в считаные секунды зажила, но она еще с минуту изучала руку и не сразу расслышала разговор, завязавшийся между Тао и ведьмами.

– А тело Агуста нашли?

– Нет. Мы шли по его следу и даже выползли за портал, в terra caelum. Ничего подозрительного, только запах крови. Ее там было много, хоть и невидимой.

– Может, он убил человека и решил бежать? – предположила Асури.

– Ты знаешь этого ловеласа. Он же с ума сходил от простых баб, боготворил их и вечно кидался на защиту. Чтобы он кому-то из простаков причинил вред… Не знаю. Да и выдержка у него была получше любого из нас.

– Я слышала, у нас в terra тоже люди пропадают, – заметила Ника, вспомнив обрывки разговоров воинов. – После взрыва в Шейфиле…

– Хочешь сказать, что их наши убивают? – вспылил Тао, и радужки его глаз затянуло красным. – Ты хоть и сладкая, но я тебе язык вырву за такие домыслы! Мы никого не трогаем.

– Вряд ли это как-то связано, – тут же вмешалась Миккая, вставая между ними.

– Да я и не думала намекать, – буркнула Ника. – Но это совсем не значит, что потери terra и наши потери никак не связаны.

– Наши? – удивленно переспросил Тао.

Ника пожала плечами и, смутившись, опустила голову.

А разве нет? Разве я не с вами?

Саквий был не только зол, но и напуган. Мужлану и варвару люди верили больше, чем магу в небесных одеждах! Младший брат понимал, что должен затаиться, спрятать глубоко свои истинные чувства, сделать так, чтобы все поверили: Стамерфильд на его стороне, говорит его голосом. Он подтолкнул сестру сблизиться с викингом и убедиться, что никто и ничто не собьет его с пути, проложенного Саквием.

Из воспоминаний Гидеона, заточённых в книгу и оставленных на хранение Стамерфильдам

Глава 8. Нападение

Terra caelum, военная база «Стания».

Май 2019 года

– Хватай крепче, идиот, – прошипел Кир Сфонов.

Он изо всех сил старался удержать веревку в руках. Лицо перекосилось от напряжения и налилось кровью, лоб блестел от пота. Ноги зарылись в землю, но продолжали скользить вперед под силой вырывающегося тараначи.

Алекс намотал веревку на запястье. Они стояли друг напротив друга и тянули каждый в свою сторону. Существо неистово брыкалось, лязгало зубами, силясь перекусить путы, но тщетно.

– Потащили! – скомандовал Сфонов и резко дернул веревку на себя.

– Как тащить, оно неуправляемо! Стреляй снотворным!

Тараначи взбрыкнул, и Алекс едва устоял на ногах. Кир бросил на него свирепый взгляд и открыл было рот, как вдруг существо подскочило в воздух, издав жалобный визг, и замертво упало на землю. Алекс и Кир одновременно выпустили веревки и вытаращились на тело.

Этот тараначи был другим – со светлым торсом и белой шерстью на ногах и бедрах, и черты морды у него оказались не такими резкими и уродливыми, как у тех, кого они уничтожали несколько месяцев. Самка. Главная. Они со Сфоновым выслеживали ее почти десять недель. Али Ши приказал не убивать ее, только поймать, чтобы потом раз и навсегда прогнать тараначи с Небесных земель, угрожая расправой над их «матерью». Алекс еще тогда удивился, отчего командир изменил свое мнение: еще в декабре он был уверен, что всех тараначи необходимо стереть с лица земли.

Кир утер пот со лба рукавом куртки и подошел к телу.

– Нет, ты глянь, – выдохнул он, присаживаясь на корточки, – тварь-то перегорела.

И действительно, из ушей и ноздрей существа валил черный дым. Его глаза были распахнуты, зрачки закатились, уродливые губы приоткрылись, будто от удивления. Отчего-то в горле защипало, и Алекс сглотнул. Нет, ему совсем не жаль эту самку, но все пошло не по плану. Какое бесполезное убийство!

– Это от веревки? – спросил Алекс.

– Без понятия, вроде обычная совсем, – пожал плечами Кир. Парень поднялся на ноги и, отвернувшись, закурил. – Не бери в голову. Давай притащим тело к Ши, пусть сам думает, что делать дальше.

Алекс хмуро кивнул. До отбоя еще час, и в лагерь им, пока все бодрствовали, путь заказан.