Норик блаженно улыбнулся. На его уже немолодом лице, данная эмоция смотрелась откровенно убого, однако на данный момент лишь подобные люди могли помочь девушке остаться на плаву, хотя бы на ещё один день.

— Иди же. — девушка указала ладонью на дверь, и мажордом удалился.

Мерсейл прислонилась лбом о балдахин кровати, на которой сидела всё это время. Холод дерева немного прояснил её спутанные мысли.

«С тех пор, как это проклятый кобелиный сын выселил меня из моих покоев, я словно сама не своя. Нужно держаться.»

Девушка сунула руку в карман своего не по статусу простецкого жёлтого платьица и вытащила оттуда конверт с ещё одной дозой. Её пальцы подрагивали, когда она трогала коричневатую пергаментную бумагу.

«Всего раз… Ну, сколько же можно терпеть! Надо просто забыться и… НЕТ! Не время. Ариан с каждым днём отодвигает меня всё дальше от рычагов управления государством. Сначала фактически запретил мне приходить в Тронный Зал, заняв оный под свою „Переговорную“, как он выразился. Потом, когда стали прибывать другие Архонты, заставил меня покинуть мои старые покои, а дальше решил подсунуть мне своих людей, чтобы я обучала их в Ботанической Саду. Он стремится выдавить меня отовсюду! Я даже уже просителей из города не принимаю. Теперь это делает он, ссылаясь на мою „загруженность делами государства“. Проклятый ублюдок!»

Мерсейл больно ударила по дереву перед собой кулаком. Рука «горела», и, дуновение ветра, сдвинувшего шторы у окон, было как нельзя кстати. Однако, не для тяжких мыслей.

Девушка не выдержала, встала на ноги и цветасто выругалась.

— И что дальше, Ариан⁈ Убьёшь меня?

В дверь неожиданно постучали, и Мерсейл прикусила язык. Её нутро будто окунули в кислоту. От страха внутри щипало и желудок словно стягивало канатами.

— Кто… — она прокашлялась, придавая своему голосу менее жалобные и испуганные интонации. — Кто это?

Стук повторился.

По телу девушки прошлась дрожь. Мерсейл представилось, что кто-то подслушал их с Нориком разговор и прямо сейчас её пришли жестоко убивать.

Вновь стук, более сильный.

Мерсейл сглотнула комок в горле и быстро приблизилась к двери, не желая растягивать свою казнь и давать палачам шанс насладиться издевательствами над ней, пусть даже и душевными.

Девушка провернула ключ и отворила дверь, чтобы… оторопеть.

— Оу, Мерсейл, не так ли? — мужчина в странном фуксиновом камзоле совершенно без воротника, но зато с белой рубашкой и чудовищным количеством цветочных узоров на ней, протянул ладонь в рукопожатии.

Мерсейл непроизвольно пожала её после чего мужчина вполне себе нагло ввалился в её небольшие покои.

Девушка отметила у нежданного гостя фуксиновый лак на ногтях, но это была лишь одна из странностей внешнего вида этого мужчины, помимо одеяния, разумеется.

Мерсейл привлекла чуждая ей причёска незнакомца. Левая часть головы пострижена почти на лысо, а оставшиеся волосы переброшены направо так, что часть из них ниспадает вниз, неподалёку от глаза, но не закрывает его собою.

А ещё… был этот нетипичный разрез глаз, не такой как у всех тех, кого бы девушка не видела в Шпильграде. Тот не был узким, но являлся явно меньшим, чем у среднестатистического оранца, шпильградца или же калабриэннца. Да еще и повернуты глаза были под нетипичным углом. Кажется, это называется «раскосые» глаза.

«Что это за?!.» — резануло по разуму девушки недоумение.

— Оуф, а я вижу ты тут уже обжилась. — мужчина подошёл к окну и провёл по камню стены ладонью. — Меня зовут Сони, к слову. — он обернулся, ухмыляясь. — Не смотри на меня, как коза на капусту. Я тут не просто так. Ты готовила для меня людей. Через пару неделек я возьму производство пастеризованного эфира и «Облаков» из твоих рук в свои.

— Что? — не поняла Мерсейл.

— А ничего. То, что слышала, милочка. — он засмеялся, женственно приглаживая свою древесных оттенков шевелюру. — Ты отработала свой ресурс. Пришло время выйти на сцену «Барону», то бишь мне. — Сони посмотрел на девушку, будто бы ожидая, что та почему-то прозреет и, как минимум, упадёт в обморок.

Он подождал, отбивая ритм песни сапогом об пол, а потом, не выдержав, с раздражением молвил:

— Разве ты не знаешь меня? На всём Юге я настоящая знаменитость. Ночью я — обычный скромный художник и портной, что рисует картины и шьёт одежды для королей, — он едко хохотнул, — а днём я произвожу дурман. Между прочим, на разный вкус и цвет. Детский, женский, даже для стариков. — Сони, будто бы что-то вспомнил и его средних лет лицо «осенило». — Ах, да, откуда же тебе знать. Твой папаша зарубил всю конкурентую борьбу, гадёныш. Сразу видно истинного деспота. Нет дать честным торговцам свободу! А-н, да?

Мужчина достал из кармана своего камзола тонкий золотой стилет с рубином на рукояти, напоминавший собой больше канцелярский нож для вскрытия писем. Сони принялся чистить им ногти.

— Чего молчишь, Мерс? — он заулыбался, словно змея, которая уже поняла, что врага осталось лишь засунуть в рот, а потом переварить. — Неужели язык проглотила? Ха, да ты не волнуйся. Ты же не тот парнишка, что сидит сейчас по левую руку от меня за шторой.

Вмиг ткань у окна сдвинулась, и из-за неё выбежал мальчишка-слуга, которого девушка помнила по встрече на балконе в день приезда Ариана.

До двери оставалось не более трёх шагов, когда между мальчишкой и Сони что-то блеснуло.

Слуга истошно закричал, упав лицом в пол. Из его спины торчала блестящая золотая рукоятка стилета.

— Ну, куда же ты собрался, малыш? — в руке Сони возникло новое метательное оружие, однако мужчина отчего-то не пускал его в ход.

Под аккомпанемент из криков своей жертвы он засмеялся и бросил взгляд на остолбеневшую Мерсейл, смотрящую то на мальчишку, то на Сони огромными глазами из-под линз круглых очков.

— Язык проглотила… Ну, ладно. Будем считать это за услугу.

Слуга стал ползти к двери, оставляя за собой кровавый шлейф на полу. Он потянулся к ручке двери, но…

Сони уже стоял над ним и резким движением опрокинул его голову назад, полоснув по горлу стилетом.

Кровь фонтаном окрасила дверь и даже часть одежды мужчины. Тот выругался и бросил обмякшее тело на пол со стуком куклы чревовещателя.

— Кобелиный сын… Вот дрянь. Неужели нельзя сдохнуть как-то аккуратней⁈ Это был новый пиджак. Краска стоила целое состояние.

Сони присел на корточки и обтёр стилет об одежду убитого, ругаясь на чём свет стоит, а затем достал и второй из его спины, повторив процедуру.

Он обернулся к Мерсейл, улыбаясь. На его широком иноземном лице