— Да… живая это точно. Вы не против сменить тему, дабы я мог загладить свой конфуз?

— Валяйте.

— Валяйте? Какое нетипичное словечко для такой барышни, как вы.

— Объяснитесь, пожалуйста. — Фей прищурилась, «играя» в оскорблённую леди.

— Вы же дочь самого крупного солевого поставщика во всём Шпильграде. Странно слышать от вас такие слова.

— Я не принцесса, если вы про это.

Мирко почувствовал укол в сердце.

— Ой… — молвила она, пытаясь выгрести ведром воду со стремительно тонувшего корабля. — Я не это имела ввиду. Просто мне так часто говорят про моё происхождение всякие незнакомцы, что это раздражает. Даже выбешивает. Никто не понимает, что нельзя «судить по обёртке консервной банки насколько мясо тунца свежо».

— Это тоже из романа?

— Нет, это так мой дедушка говорит. — она улыбнулась.

— Ух, ты… Вы активно осваиваете мануфактуру по производству этой вашей штуки?

— Не я лично, но можно сказать и так…

Неловкость так и сквозила в их общении и Мирко посмотрел за окно. Ему скоро требовалось выходить. Ещё несколько минут и они въедут на Имперский Ярус, миновав мост Скорби.

— Ладно, чтобы вы не подумали, что я редкостный пошляк и в целом плохой человек… давайте, что ли пошутим?

Фей улыбнулась.

— Почему бы и нет?

— Рядом с яблоней идёт ёжик. На яблоне пять яблок. Он залез на дерево и покусал каждое. Сколько яблок он надкусил?

— Стойте, это же не шутка. Это математика.

— А вы подумайте. — он ухмыльнулся.

— Что ж… пять. Это же очевидно.

Мирко открыл дверцу кареты и надел шляпу на голову, коснувшись её края в знаке прощания.

— Ёжики не умеют лазать по деревьям. И, да, передайте привет своему деду от моего имени.

Оранец выпрыгнул в ночь.

* * *

Фей усмехнулась, закрыв дверцу.

«Какой странный собеседник… Да, и вообще ночь какая-то странная. А что касается его поступка… Никогда не любила слащавые истории про принцесс в замках. Неудивительно, что в реальности всё закончилось не совсем благополучно. Хотя этот Ворон очень даже мил. Я могу понять, чем он так цеплял всех дам. Да, уж удивительная ночь. Однако в следующий раз я не буду такой наивной. Хм, со стороны, должно быть это смотрелось совсем уж скверно. И взаправду… Я же только очередной раз подтвердила миф о провинциалке с островов.»

Карета свернула в сторону застройки, целиком состоящей из рядов многоэтажных особняков и даже крепостей. Всё вновь напомнило девушке о прочитанных путеводителях и книгах, целиком погружающих читателя в мир ночного Шпильграда.

Фей, забыв про свои собственные слова, разглядывала величавые постройки с бесконечными шпилями, башнями и стрельчатыми арками, не скрывая трепета. Город проникал в окно кареты и приятно пах сталью, свежей выпечкой, духами знатных дам и ночными цветами. Пока она плыла на корабле— Шпильград казался ей огромным роем светлячков, присевшим на скалы над морем, а теперь она и сама такой светлячок. Ей казалось, что город встречает её с распростёртыми объятиями.

Она хихикнула.

«Наконец у меня получилось! Там, в Порту, всё это казалось каким-то ненастоящим, будто сон, но вот же… оно почти на ладони!»

Карета свернула в открытые ворота и совсем скоро дверца её вновь отворилась.

Нервный лакей стоял рядом.

— Госпожа, думаю, мы приехали.

Посерьёзнев, девушка вышла на лужайку. На лакея Фей умышленно не смотрела. Его бегство она не забыла, но и винить этого человека тоже не могла. Всё же это именно она захотела посетить знаменитую корчму.

«Да, уж… с другими интересными местами стоит повременить.»

Девушка лёгкой походкой направилась ко входу в здоровенный особняк, отличавшийся новизной и даже неким блеском от своих собратьев по району. Те были серыми, а иногда даже зловещими, но этот… он был уютным. В больших витражных окнах горел свет, а каменная кладка фасада была отшлифована и отсвечивала оный прожилками кварца. Не смотря на кажущуюся общую помпезность широких колонн, обилия барельефов и кипарисов на аллее, подпирающих лунное небо, каждый элемент и уголок поместья использовался по назначению и повсюду кипела жизнь.

На просторной веранде в огромных деревянных дверях её уже ждали. Прямо там стоял плетёный стул со столиком, на котором был разложен чайный сервиз и печенье. На стуле сидел мужчина, сложивший ногу на ногу. В руках его была чашка с чем-то дымящимся.

— Фей, моя Фей… — мужчина отпил из чашки. — Только ты можешь заставить меня пить каффий перед сном. — его лицо с небольшим количеством морщин озарила хитрая и одновременно добрая улыбка.

— Дедушка Сали! — выкрикнула Фей и бросилась к мужчине на шею. Тот едва успел отставить чашку на столик.

— Уф, молодая леди, не задушите своего дедулю. — он встал, крепко обнял девушку и похлопал по спине.

Фей отошла на шаг, сцепив руки в замок перед собой.

— Дедушка, я так рада тебя видеть! Ты просто не представляешь насколько.

— Ох, знаю, молодая леди. Слухи в этом городе, сродни молнии в ясном небе. Чего-чего, а вот твоей поездки в «Вихрь» в самый первый день я уж точно не ожидал. На пятый или седьмой… да, вполне. Но в первый… Фей, ну ты что? Совсем меня не жалеешь. — Сали вздохнул и зачесал свою тёмную шевелюру назад. В волосах его не было и намёка на седину, несмотря на почтенный возраст.

— Дедушка, но…

— Мне уже доложили, Фей. Тут в нашем маленьком городке всё делается очень быстро. — он улыбнулся. — Вообще я должен тебя отругать, на самом-то деле. — Сали нахмурился.

— Дедушка, но я же лишь тебе помочь хотела.

— Мне? — удивлённо и смешно скривил лицо мужчина. — И чем же интересно?

Фей вздохнула и посмотрела на окружающий их небольшой сад с декоративными деревцами и прудом с миниатюрным мостом.

— Я узнала, что ты занят и не можешь меня встретить вот и решила погулять.

— Какая же ты молодчина. — вновь улыбка.

— Дедушка, тебе, кстати, передавал привет Белый Ворон.

Сали вмиг посерьёзнел. Смешливость исчезла из его глаз и уст.

— Фейестра, — его тон стал более озабоченным и официальным, — каким образом ты пересеклась с этим висельником?

— Хм… — Фей не понравился тон её дедушки, да и слова тоже. — Я спасла его из западни в «Вихре Творцов»! Подумать только, первый день, а я уже спасаю героев и приключенцев! — подбоченившись молвила девушка.

Сали провёл ладонью по лицу и вздохнул который уже раз.

— Фей, дорогая моя, за голову этого мужчины назначена огромная сумма сталью.