Любовь к Су Су позволяла ему ясно увидеть разницу двух начал. Поддайся он соблазну — и навсегда останется один, как Мин Е, спящий на дне Мохэ. Он никогда не сможет отвернуться от владыки секты Сяояо, что спас его и научил следовать бессмертному пути, он не сможет стать врагом своей возлюбленной, иначе бессмертные и боги не простят его, и небеса ниспошлют на него проклятие.

Сы Ин проницательно взглянув ему в глаза и сказала:

— Однажды повелитель поймёт, что самые несправедливые и бессердечные дела творят святоши с праведными лицами. Такому, как вы, с ними не по пути, сколько бы вы не стремитесь к бессмертию — никогда не будете достаточно хороши для них. Только мы будем преданы вам вечно.

Рядом с Сы Ин на коленях стоял покорный, словно марионетка, Гун Е Чжиу. Тан Тай Цзинь бросил на него полный презрения взгляд, повернулся и ушёл, не сказав ни слова.

Молодой человек с девочкой на руках продолжал обходить переулки города, разыскивая её дом. Вдруг улицу озарили бесчисленные факелы, и со всех сторон послышались возмущённые крики:

— Это демон! Он украл ребёнка!

Обезумевшие от ярости и страха горожане плеснули в него кровью черной собаки и бросились избивать. Тан Тай Цзинь принялся отбиваться, нападавшие разлетелись в стороны, а горло старейшины оказалось стиснуто его сильной рукой. Глаза мужчины налились кровью, малышка, стоявшая рядом зашлась громким плачем. Тут из толпы выскочил отец девчушки с мотыгой. Он начертил магический круг на земле возле ног Тан Тай Цзиня и истошно завопил:

— Отпусти дочку, проклятый монстр!

Тан Тай Цзинь огляделся вокруг, на него смотрели перекошенные от ненависти и отвращения лица, озаряемые неровным светом факелов. Как это все знакомо! Когда-то именно так смотрели на него служанки и евнухи дворца Чжоу, называя его маленьким чудовищем. Но тогда его сердце не было разбужено любовью, и ему не было так больно, как сейчас.

— Он убил наших близких! Как можем мы отпустить его живым?!

Толпа неистовствовала, размахивая мотыгами и вилами.

Он прошёл столько деревень и городов, но это повторяется снова и снова. Даосские жрецы и заклинатели демонов продолжают охотиться на него, бессмертные пытаются схватить, чтобы предать суду и наказать, а простые люди боятся до смерти. Что он опять делает не так?

Он разжал руки, и задыхающийся старейшина грузно рухнул на землю. Тем временем сам виновник беспорядка бесследно исчез.

— Мы отбили его! Монстр испугался и сбежал! — ликовали горожане. Родители схватили девочку на руки и принялись обниматься, поздравляя друг друга с победой над демоном.

Тай Цзинь сидел на крыше и наблюдал за происходящим. Вскоре толпа начала рассасываться. Огоньки факелов растеклись по тёмным улицам, и постепенно всё смолкло. Он крепко обнял себя за плечи, пытаясь унять гнев, и больно прикусил свой кулак.

— Я хочу убить их всех! — бормотал он, — они просто жалкие букашки! Ненавижу!

Он всего лишь повторял вслух то, что верещал в его голове жаждущий крови взбешенный арбалет. Тигр, похожий на чудище Таоте, пугливо выглянул из сумки цянькунь и вложил в ладонь хозяина драгоценную нефритовую подвеску.

— Господин, помнишь, она обещала защищать тебя, когда вырастет? — проговорил он заискивающе, — Е Си У очень сильная, даже я не смог победить её, когда она была смертной пятьсот лет назад. Вот увидишь, она побьёт их всех и ни за что не поверит в то, что ты чудовище. Как только перестанет сердиться, сразу поможет тебе избавиться от проклятого арбалета и его злого духа.

Нефрит почти обжёг его ладонь.

— Она не вернётся, — ответил Тан Тай Цзинь. Кровь капнула с его раненой руки на крышу, стукнув по черепице. — Она тоже хочет, чтобы я умер — как и они. — Он смотрел вниз на опустевшую улицу.

Но тигр покачал головой.

— Что же тогда ты не пошёл с демонами? А я скажу тебе: ты всё ещё надеешься, что она спасёт тебя и полюбит.

* * *

— Су Су, о чём ты задумалась? — спросила Яо Гуан. Она заметила, что после своего отсутствия её сестра стала частенько впадать в оцепенение, глядя в одну точку.

Грядет битва между бессмертными и демонами. Фу Я передал им послание, что секты объединяют свои усилия, чтобы единым фронтом выступить против Сы Ин и её прихвостней. Потребуется вся мощь лучших бессмертных воинов, чтобы разрушить формацию Чёрной петли и уничтожить Печать Меняющую Суть.

Фея Ли вдруг прошептала:

— Наверное, мне не стоило тогда уходить…

Никто в этом мире, кроме неё, не знает, что главная угроза всему сущему не ханба Сы Ин, а рождённый повелителем демонов — Тан Тай Цзинь. И хоть он лишился проклятых костей, пожелай возглавить царство тьмы — станет более могущественным и ужасным, чем демон засухи.

Будучи на светлом пути познания он с легкостью подчинил себе Арбалет Убивающий Богов, какими же силами он сможет повелевать, если станет демоном?

Яо Гуан поняла, что младшая думает о Цан Цзю Мине.

— В нём есть и свет, и тьма, — вдруг сказала Яо Гуан. — Я знаю, дядюшки считают, что под воздействием арбалета, он непременно станет демоном. Но я так не думаю.

— Почему? — встрепенулась Су Су.

— Потому, что у него есть нечто ценное, глупышка! То, что он никогда не предаст. Даже если бы меня обратили в демона, скормив пилюлю, я бы никогда не причинила зло Гун Е Чжиу.

Трудно контролировать свои поступки и мысли, если тьма застилает разум — разве Гун Е Чжиу не пытался убить их? Не обернись монстром этот светлый человек, Яо Гуан, как и Цин Ву, полагала бы, что каждый демон на земле заслуживает смерти. Только искренне любящий человек может верить, что справится с чем угодно во имя дорогого ему человека. И брат Гун Е, должно быть, терпит невероятные муки, пытаясь сдерживать жажду убийства.

— Нечто ценное, что нельзя предать… — повторила фея Ли, как эхо.

В её голове зазвучали его слова: «Су Су, я помню всё, что ты сказала мне пятьсот лет назад. Поверь, я не стану демоном. Если тебя пугает этот арбалет, я запечатаю его навечно, надёжно запечатаю, ладно? Разве ты не сказала мне, что дождешься меня, и у нас всё будет хорошо? Я продолжу следовать по пути бессмертия. Я не обману тебя больше, но и ты не отказывайся от меня, слышишь?».

Внезапно все, что