Девушка долго бежала, пока не упала на колени у одинокого скрюченного дерева. Чон Юй принялась её утешать, приговаривая ласковым голоском:

— Су Су, ты ни в чем не виновата. Он так силен! Разве ты смогла бы его одолеть? Поэтому ты правильно сделала, когда убежала. Не переживай, ты становишься сильнее день ото дня. Со временем с моей помощью ты обязательно победишь его, и тогда наступит его черед лить слёзы!

Фея хоть и была расстроена, но не могла не улыбнуться наивности рассуждений волшебной арфы. Она невольно потянулась вытереть слёзы, но её глаза и щёки оказались сухими. Это из-за Дао Безжалостности?

Су Су огляделась по сторонам. Когда они с Тан Тай Цзинем сбежали во временную щель, стояло жаркое лето, а сейчас, похоже, наступила поздняя осень. Сколько же времени она отсутствовала? Её охватила тревога: за несколько месяцев могло случиться многое. Сы Ин и превратившийся в демона Гун Е Чжиу наверняка не бездействовали. То, что Гун Е призвал Меч Рассекающий Небо, сулит огромные проблемы для всех ныне живущих. Ещё и у Тай Цзиня обнаружился второй древний артефакт — Арбалет Убивающий Богов. Чон Юй права — победить его с таким оружием не по силам ни одному небожителю. Хорошо еще, что он не подался к демонам, но кто знает, что будет дальше.

Су Су немного успокоилась и спросила кунхоу:

— Ты можешь принять другую форму?

Чон Юй ответила тоненьким голоском:

— Разумеется, я же волшебный артефакт!

— Тогда превратись в меч!

Арфа тут же обернулась изящным, будто изо льда, синим мечом, с голубыми светящимися светлячками, инкрустированными на рукояти.

— Правда, сильнее всего я всё же в своей первоначальной форме, — самодовольно уточнила Чон Юй.

Су Су, сжав клинок в руке, сразу почувствовала себя увереннее. Несмотря ни на что, в её распоряжении довольно сильный артефакт, и, хотя арфа слишком долго находилась в затворничестве и многого о мире смертных и бессмертных не знала, мощь её поистине безгранична. К сожалению, уровень совершенствования самой Су Су пока не позволял ей использовать волшебный артефакт в полной мере.

Девушка оглянулась и какое-то время смотрела в том направлении, из которого только что пришла и где оставила Тан Тай Цзиня, но решила больше не медлить и поспешила в противоположную сторону — в секту Хэнъян.

Тот, кого она высматривала, так и не сдвинулся с места. Демон кошмара не осмеливался окликнуть его, арбалет тоже наблюдал за хозяином молча. Наконец, из сумки цянькунь высунулась полосатая голова. Тигр-оборотень лучше других понимал, что чувствует его господин, но не знал, как его утешить, поэтому, моргнув жёлтыми глазами, покосился на страшное оружие и опасливо промурчал:

— Хозяин, почему бы вам не убрать этот жуткий арбалет? Тигр очень его боится.

От демонического оружия незамедлительно повалил чёрный дым, и тигр почёл за лучшее спрятаться обратно в сумку.

Тан Тай Цзинь, пребывающий в глубокой задумчивости, пришел в себя. Он молча поднял руку, и арбалет растворился в его теле. Затем подобрал лежащий рядом меч и покинул мрачное место.

Полосатый возликовал: он так долго был для повелителя хуже собаки, и вдруг к его словам прислушались. Но не успел он порадовался, как Тай Цзинь за шкирку вытащил бедолагу и уставился на него кроваво-красными глазами. «Неужели, его величество будет вымещать обиду на своих приближенных?» — ужаснулся тигр и пролепетал:

— Не ешь меня, хозяин, я невкусный.

Тан Тай Цзинь еле слышно ответил:

— Значит, я уже не сплю.

«Ясно, понятно, не спишь, — подумал перепуганный оборотень, — но зачем смотреть на меня такими страшными глазами!».

Тан Тай Цзинь продолжал с отвращением разглядывать своего питомца. Это мифическое существо слишком долго следовало за ним, и вот что с ним стало — нахватался демонической энергии и теперь похож на Таоте — чудовище с Печати Меняющей Суть.

Всё, к чему он прикасается, становится тьмой.

Тан Тай Цзинь, не скрывая досады, запихнул сомлевшего от страха тигра обратно в сумку цянькунь.

Солнечный свет слепил глаза до рези. Пекло стояло неимоверное. Мир людей словно опустел. Всюду, куда не кинь взгляд, бесчинствовали демоны, разрушая дома и убивая простых смертных. Тан Тай Цзинь взмахнул мечом и прикончил одного из монстров, который повалив несчастного смертного, высасывал из него жизнь.

Куда же ему теперь идти? Вряд ли добродушия собратьев по секте Сяояо хватит на то, чтобы терпеть его присутствие.

* * *

— Секта Сяояо больше не потерпит его, — произнёс категорическим тоном старейшина Цин Ву, — он чудовище, затесавшееся в наши ряды! Цан Хай должен организовать и возглавить братию для поимки Цан Цзю Мина. Мы должны предать его справедливому суду.

— Да-да, мы и раньше говорили, что он преступник! В тайном царстве Цаньюань он ранил Фу Я и Су Су!

— Фея Ли, а ты, что скажешь?

Она и не подозревала, что всё так изменилось за время её отсутствия.

Ханба Сы Ин и Гун Е Чжиу открыла врата царства демонов. С помощью Меча Рассекающего Небо, демон засухи призвала монстров со всего света и велела им поглощать души смертных, тем самым усиливая свою власть. Везде, где проходила ханба, увядали травы и умирали деревья, мелели реки и высыхали колодцы, распространялись болезни и эпидемии. Бессмертные секты, чувствуя свою ответственность за случившееся, отправляли воинов-небожителей выслеживать и убивать монстров, лечить болезни и изгонять чуму. Особенно тяжко приходилось последователям секты Священной воды. Они вынуждены были метаться из одного поселения в другое, из города в город, чтобы вернуть воду в колодцы и спасти людей и скот от жажды.

Фу Я уже оправился после ранения и пребывал за пределами Хэнъяна, защищая людей от нечисти. Но, не смотря на все усилия, даже небожителям было не под силу спасти всех. Мир утопал в слезах и крови.

Поэтому новость о том, что послушник из секты Сяояо владеет одним из самых могущественных артефактов повелителя демонов мгновенно распространилась по всем шести царствам*. Подозрение в том, что бессмертный может иметь какое-то отношение к нечисти, вызывало возмущение и ненависть собратьев. Вот почему все жаждали поскорее наказать Цзю Мина.

Собравшиеся замерли в ожидание того, что скажет фея Ли.

Она собралась с духом и сказала:

— Цан Цзю Мин использовал Арбалет Убивающий Богов, чтобы спасти меня, старшую сестру и Цан Хая.

По толпе пробежал ропот. Собравшиеся смотрели на нее с явным неодобрением, особенно Цин Ву.

— Су Су, ты из Хэнъяна, так почему же защищаешь это чудовище?!

— Но я говорю правду. Мы ещё не знаем, станет ли