Это прозвучало неуклюже, но, видимо, что-то в моём взгляде сказало ей больше, чем слова. Щёки Кристи порозовели, а глаза засияли.

— Правда? — спросила она, всё ещё не веря.

— Правда, — кивнул я, не в силах отвести взгляд.

Мадам Эльза, чувствуя момент, деликатно отступила к прилавку.

— Нам нужны ещё туфли, — сказал я, наконец опомнившись. — И что-нибудь для меня.

Туфли стали отдельным приключением. Кристи, которая всю жизнь носила разбитые ботинки или дешёвые сандалии, никогда не имела дела с каблуками. Когда мадам Эльза принесла изящные туфли на шпильке, Кристи посмотрела на них как на орудие пытки.

— Я в них убьюсь, — прошептала она, с опаской примеряя обувь.

Первые шаги были неуверенными. Она пошатнулась, едва не упав, и я инстинктивно подхватил её за локоть.

— Чувствую себя коровой на льду, — пробормотала Кристи, цепляясь за мою руку.

— Практика, дорогая, только практика, — заверила её мадам Эльза. — Каждая леди должна уметь ходить на каблуках.

После нескольких кругов по магазину Кристи немного приноровилась, хотя всё ещё двигалась осторожно, как по минному полю.

Для меня мы выбрали тёмно-синюю рубашку, подходящую к платью Кристи, и чёрные брюки. На костюм денег уже не хватало, да и я бы чувствовал себя в нём как в чужой шкуре.

Расплачиваясь, я увидел, как Кристи украдкой посмотрела на ценник и побледнела. Я знал, о чём она думает — на эти деньги мы могли бы прожить несколько месяцев.

— Только не начинай, — предупредил я, когда мы вышли из магазина с пакетами. — Это нужная трата.

— Для чего? — спросила она, всё ещё не понимая. — Макс, это чересчур…

— Пойдём, — перебил я. — У нас ещё есть дела.

Следующим пунктом нашего маршрута стала антикварная лавка на углу улицы. Маленькое тёмное помещение, забитое разномастными вещами — от старинных часов до потёртых монет.

— Подожди здесь, — сказал я Кристи, оставив её у входа.

Внутри лавки царил полумрак. За прилавком сидел сухонький старик с увеличительным стеклом в глазу, разглядывающий какую-то монету.

— Чем могу помочь, молодой человек? — спросил он, не отрываясь от своего занятия.

— Мне нужен подарок, — сказал я. — Что-нибудь особенное. Для девушки.

Старик наконец поднял на меня взгляд. Его глаза были на удивление ясными и цепкими для его возраста.

— А деньги у тебя есть, парень? — спросил он прямо.

Я вытащил оставшуюся часть наших сбережений. Старик кивнул и достал из-под прилавка небольшую шкатулку.

— Может, что-то из этого подойдёт, — сказал он, открывая её.

Внутри лежали украшения — несколько колец, браслетов и кулонов. Ничего роскошного, но всё довольно красивое и необычное.

Мой взгляд сразу привлёк серебряный браслет с тонким плетением и маленьким синим камешком в центре. Он был простым, но изящным — именно то, что подошло бы Кристи.

— Этот, — сказал я, указывая на браслет.

Старик поднял украшение, внимательно осмотрел и назвал цену, от которой у меня едва не отвисла челюсть.

— Столько? — воскликнул я. — За это?

— Это старинная работа, молодой человек, — невозмутимо ответил он. — Таких уже не делают.

Я присмотрелся к браслету внимательнее и заметил небольшую трещинку на одном из звеньев.

— Но он с дефектом, — указал я. — Вот, видите? Трещина.

Старик прищурился.

— И правда, — он как будто удивился, словно раньше не замечал. — Что ж, в таком случае…

Мы сторговались на сумме, которая почти опустошила мой кошелёк, оставив лишь немного мелочи. Даже пересчитав оставшиеся деньги, я понял, что хватит только на обед в каком-нибудь приличном ресторане, и то без вина и десертов.

Старик положил браслет в маленькую бархатную коробочку и протянул мне.

— Для особенной девушки, да? — спросил он с понимающей улыбкой.

Я кивнул, пряча коробочку во внутренний карман.

— Она заслуживает лучшего, но пока это всё, что я могу себе позволить.

Старик одобрительно кивнул.

— Самые ценные подарки — те, что выбраны с любовью, а не с толстым кошельком, молодой человек.

Я поблагодарил ювелира и вышел из лавки. На улице всё ещё было многолюдно, но я почти не замечал прохожих. Мысли крутились вокруг сегодняшнего вечера, предстоящего боя у Никонова, и неясного будущего, которое ждало нас с Кристи.

Маленькая коробочка в кармане казалась тяжелее, чем должна была. Как талисман. Как обещание. Как напоминание о том, что у меня наконец-то появилось что-то, за что стоило сражаться. И ради этого я был готов рискнуть всем.

На углу улицы, возле цветочной лавки, я заметил тень, мелькнувшую слишком быстро для обычного прохожего. Очередной соглядатай Никонова сменил позицию. Пусть смотрит. Пусть докладывает. Это уже не имело значения.

Завтра я войду в клетку Никонова и буду драться с его Одарённым. Завтра я приму правила игры.

Но сегодня был день Кристи. И ничто не могло его омрачить.

Глава 7

Хищник в зале

Вернувшись в нашу комнату, мы начали готовиться к вечеру. Кристи всё ещё не понимала, что происходит, но спорить уже перестала. Она долго возилась с платьем, пытаясь разобраться с застёжками и складками, которые упрямо ложились не так, как нужно. Её пальцы, привыкшие к оружию и отмычкам, неловко справлялись с тонкой тканью, но в движениях чувствовалась необычная для неё бережность — словно она боялась повредить эту драгоценность. Волосы она несколько раз распускала и заново расчёсывала, пока наконец не заплела их в простую, но аккуратную косу, которая неожиданно хорошо подчеркнула овал её лица.

Когда она наконец оделась и повернулась ко мне, я присвистнул. В тусклом свете нашей конуры синее платье казалось почти чёрным, но от этого Кристи выглядела только эффектнее — как воровка, пробравшаяся на королевский бал.

— Ну? — она скрестила руки на груди, пытаясь скрыть неловкость. — Как по мне, так чёртова тряпка того не стоила.

— Выглядишь так, будто можешь украсть корону с головы Императора, — ухмыльнулся я. — И он даже не заметит, как она исчезла.

Она фыркнула, но я заметил, как уголки её губ поползли вверх.

— Серьёзно, — добавил я, — выглядишь убийственно. В хорошем смысле.

— Платье неудобное, — проворчала она, одёргивая подол. — Как в этом вообще драться? Или бежать? Или хотя бы нормально сидеть?

— Думаю, для вечера