Когда мы оторвались друг от друга, чтобы глотнуть воздуха, я не удержался:

– Мне казалось, девчонок заводят шрамы.

– Сейчас мне совершенно наплевать. Я просто радуюсь, что мы живы.

– Я тоже.

* * *

Мы отправили остальных раненых по больницам. Из-за бури и вампирской резни по всему штату врачи отсюда и до Бирмингема работали круглые сутки. Вычищать всякую дрянь нам еще долго было, но на сегодня К.О.М. отработала.

Приехала на могучем варге Гретхен. Она взглянула на мой затылок и сказала что-то неразборчивое. Я не знал, хорошо там дела или плохо, но остальные орки надо мной посмеялись, значит, все было нормально.

Предтеча до сих пор не объявился, так что Джули и ее дедушке пришлось весь этот хаос упорядочивать самим. Нейт, младший брат Джули, околачивался рядом, вроде как защищая сестру. Я его почти не знал, но видел, что он старается не выпускать семью из виду. Это заслуживало уважения.

Когда мы отправили раненых и распределили по уцелевшим машинам снарягу, пришла очередь мертвых. Было тяжело, но мы не собирались оставлять своих мертвецов в руках местных коронеров.

Я помог уложить одно из растерзанных тел в кузов. Это оказался Чак Мид. Он сражался изо всех сил и погиб как храбрец. Но в конце концов все там будем, даже самые смелые и отчаянные. Мы тренировались вместе, и я знал, что буду скучать по большому простоватому рейнджеру. Он был хорошим человеком.

Поп прочитал над павшими товарищами молитвы. Он обходил тела, держа на перевязи руку, всю в подсохшей крови. Ему было наплевать на раны – у него была своя работа. Наших нужно было отвезти на базу и устроить им правильные похороны. Мерзкое занятие, но в нашей профессии отрезать другу голову после смерти значило отдать ему последнюю дань уважения.

– Выглядит плохо, да, но если помнить, против чего мы сражались… Мы справились хорошо. Очень хорошо, – подытожил Шэклфорд-старший.

– Дедушка, кто-нибудь видел Эрла с прошлой ночи? – спросила Джули.

– Боюсь, что нет, дорогая, – тихо ответил он. – Парни ВанЗанта видели, как он пробежал мимо минометного расчета, после того как убил Хозяина, и выглядел потрепанным. Он направлялся в лес.

– Надеюсь, он в порядке, – так же тихо отозвалась Джули.

– Э… – Мне не хотелось прерывать семейный момент, но я должен был знать. – Значит, Эрл вервольф? То есть я нормально к этому отношусь, у меня и прошлый начальник вервольфом был…

– Да, он волк-оборотень, – ответил Босс и постучал меня крюком по груди. – И эта информация не должна выйти за пределы К.О.М. Когда этот сукин сын Майерс от нас ушел к федералам, они узнали тайну Эрла и начали ставить ему палки в колеса. Хотели даже убить.

– Было много бюрократической возни и выворачивания законов, но ему дали особый статус, – добавила Джули. – Эрл единственный вервольф в мире, на которого не распространяется ФАС. Но даже так у него что-то вроде испытательного срока.

– Но я думал, что вервольфы чокнутые и просто любят убивать людей, – заметил я и невольно потянулся к шраму, которого на лице больше не было. Чувствуя себя очень глупо, я опустил руку. – Но он себя полностью контролирует.

Теперь все встало на свои места: и то, как он легко победил Дарнэ на корабле, и то, как он сражался в Зеленой лощине.

– Что ж… у него было время над собой поработать, – сказал Босс. – Он контролирует свои способности лучше, чем любой известный нам вервольф, но в полнолуние всего равно запирается, потому что не может сдерживаться и превращается против своей воли. Становится животным изнутри и снаружи. Ночью он лютует, разрывая все на своем пути, но утром приходит в себя. У нас в подвале особая бетонная камера со стальной дверью, специально для него.

– По праздникам Майло к нему туда корову загоняет, – добавил Нейт. – Ну, что-то вроде особого рождественского ужина. А утром мы все просто смываем из шланга.

– Когда-то он запирался в нашей усадьбе. Возле старых бараков для рабов есть одна подходящая постройка, – продолжил Босс. – Но когда она начала разваливаться, пришлось построить новую камеру. Он не хотел вырваться и случайно причинить кому-нибудь вред.

Я понял, про какую постройку он говорил. Вспомнил, как жутко там было. Мне тогда показалось, что все царапины в камне проделаны каким-то инструментом, но оказалось, что это все следы когтей злого вервольфа.

– Но там все стены исцарапаны, – выпалил я. – Это сотни часов нужны, чтобы до такого довести!

Шэклфорды переглянулись, будто пытаясь придумать, как до меня донести эту информацию.

– Не сотни часов. Скорее сотня лет.

– А?

– Джули! – Нэйт оглянулся, проверяя, не слышит ли кто-то из охотников. – Нельзя ему рассказывать об… этом.

– Извини, братишка, но за последние несколько дней Оуэн дважды чуть не уничтожил вселенную, спасая меня. Думаю, ему можно узнать семейный секрет, – вежливо ответила Джули. Босс согласно кивнул.

– Эрл не просто особый случай, – продолжила она. – Он самый особый. Самый старый из живущих ликантропов, насколько нам известно. Буквально король вервольфов. Его укусили в двадцатых годах, и за последние восемьдесят лет он постарел едва ли на двадцать. Ему очень долго пришлось сдерживаться и не убивать людей, не охотиться, как обычные оборотни. Наверное, поэтому он так много курит. Потому что без сигарет он становится раздражительным, а когда он становится раздражительным, то готов кого-нибудь съесть в буквальном смысле.

– Слова «никотиновая ломка» для нас новыми красками заиграли! – вставил Нейт. Его дед тихонько застонал. Похоже, это была очень старая семейная шутка.

– Он каждое поколение меняет имя, пытается сохранить свою тайну. Только некоторые из нас знают, кто он на самом деле. Наша семья всегда его защищала.

Я вспомнил поместье Шэклфордов, стену с семейными портретами. Все Шэклфорды там были, только один портрет почему-то сняли.

– Рэймонд Шэклфорд Второй… – медленно произнес я.

– Верно. А ты быстро соображаешь для счетовода! Мне нравится этот молодой человек, Джули. Куда лучше твоего прошлого ухажера… Но я отвлекся. Когда его укусили, я был совсем юн, но мы все вступились за отца. Шэклфорды не бросают своих.

Джули и Нейт кивнули. Босс указал на подъезжающие к нам машины.

– Что ж, похоже, к нам гости. Идем, Нейт, пусть эта парочка поболтает.

И он зашаркал прочь вместе с внуком.

– Так, давай по порядку. – Я взял Джули за руку. – Ты тусуешься со своим прадедушкой, который что-то вроде мутантского супервервольфа. Твоя мать вампирша, а твой отец безумный гений, чуть не уничтоживший мир. Твой дед полубезумный охотник на монстров с одним