Он свернул свиток и положил обратно. Взял лежащий рядом – крупная карта Шинджу. Совсем не то, что нужно. Следующий – карта провинции Сейган, занимавшей холмистую центральную часть побережья Западной области. Несколько деревушек ближе к морю – и чем они там кормятся? – и город на востоке Сейган, затерянный в холмах: Кюрё.

Снова ничего примечательного. Где другие провинции?

Очередной свиток, который он достал практически с самого низа. Снова провинция Сейган. И зачем ему несколько карт? Мэзэхиро уже сворачивал его обратно, как вдруг понял, что есть на этой карте то, чего он не видел на предыдущей.

Ещё один город. У самого берега Драконьего моря. Минато. А рядом с ним на воде была нарисована маленькая фунэ. И Мэзэхиро очень не понравилось, на какие мысли эта фунэ его натолкнула.

⁂

Киоко и Норико кружили над вражескими ооми и пытались высмотреть хоть что-то, что даст им какие-то сведения. Но было бы значительно легче, если бы они хоть приблизительно понимали, на что именно стоит обращать внимание.

– А мы не можем их как-то потопить? – уточнила Киоко, перекрикивая ветер.

– Ага, сейчас рухну вниз и проломлю своей головой дыру в их корабле, – прокричала в ответ Норико. Киоко нахмурилась. Вообще-то, если бы они действительно могли упасть на корабль, наверное, это бы облегчило задачу…

– Вы что здесь делаете? – рядом возник Хотэку. – Мы здесь открытые мишени! – И в подтверждение его слов в паре сун[15] от Киоко пролетела стрела. И не просто стрела – её конец ярко пылал, и даже ветер не сбивал это пламя.

– Лучники? Среди ногицунэ? – она проводила стрелу недоумённым взглядом.

– За мной! – крикнул Хотэку и полетел к солнцу. Киоко с Норико рванулись за ним. Мимо просвистели ещё три горящие стрелы.

– Теперь целиться в нас будет сложнее, – сказал он, останавливаясь напротив ока Аматэрасу. И почему сама не подумала? Знала ведь: тебе солнце всегда должно светить в затылок, а врагу – в лицо.

– Откуда у них огненные стрелы?

– А почему их не должно быть? – спросила в свою очередь Норико. – Ногицунэ хоть и говорят, что дикие, а всё ж не просто лисы.

– Твой голос очарователен, – усмехнулся Хотэку.

– Ещё бы! – по-чаячьи крикнула Норико.

Нашли время обмениваться шутками!

– У меня есть идея, – встряла Киоко. – Мы ведь можем как-то помешать им доплыть до берега?

– В Шинджу нет ничего для сражения на воде, – заметил Хотэку. – Я говорил с Кайто-саном, но здешние ооми развалятся при первом же столкновении с ногицунэ.

– Разве у лис не торговые корабли?

– Торговые. Но это не мешает им пускать в нас огненные стрелы.

– А что мешает нам сделать так же?

– Так не долетят с берега.

– Отсюда, – уточнила Киоко.

– Мы с императором думали над этим, но тоже глупость выходит. Будь нас таких хотя бы десяток, а не двое – можно было бы атаковать ооми ногицунэ. А так эти стрелы будут бесполезны, потому что огонь тут же потушат.

– Всё-то вы обдумали, – улыбнулась Киоко, чувствуя себя совершенно бесполезной.

Внизу слышались взволнованные крики. Ногицунэ, похоже, были не рады, что неопознанные крылатые существа парят прямо над ними.

Норико дёрнулась к берегу.

– Давайте вернёмся.

– Только летите прямо на солнце. Нам повезло, что оно с восточной стороны.

– Всё начнётся после полудня, – прикинула расстояние Киоко.

– Да, – подтвердил Хотэку. – И это для нас не очень хорошо. Солнце переместится в сторону моря.

– Зайдём с севера и юга? – предположила Киоко.

– Так и планируем, – подтвердил он.

– Успеем поесть? – спросила Норико. – Не хочу сражаться на голодный желудок…

Хотэку усмехнулся:

– Нет уж, нагуливай аппетит. Голодный медведь нам будет очень полезен.

⁂

Чо давно не испытывала такого возбуждения, от которого сейчас её ноги подрагивали в нетерпении. Катана за поясом, танто в рукаве. Она отлично орудовала бы и копьём, но чем ближе тело врага, тем приятнее для неё битва.

Они, конечно, не стали причаливать – это было бы очень, очень глупо. Нет, вместо этого они начали спускать на воду маленькие тёкибунэ[16], в которых быстро гребли к берегу. Те, кто оставался на ооми, уже пускали огненные стрелы в сторону берега, не позволяя приближаться к тёкибунэ тем, кто ждал на берегу.

Отчего-то Чо думала, что ногицунэ будут выглядеть как лисы, но большинство из них стояли на ногах, а не на лапах и были вооружены: кто луками, кто мечами.

– Их гораздо больше, – заметил Кайто. – В каждом ооми по семь-восемь десятков.

– Как они собирались бочки обратно везти, если их так много?

– Бочки займут места павших. – Он сделал шаг вперёд. – Осторожнее, Чо-сан, не забывайте, что, хотя ногицунэ не воины, их опыту сотни лет.

– Не забуду. – Она тоже вышла вперёд. Ёширо рядом тявкнул.

– Ты уверен? – в очередной раз обернулся к нему Кайто. – Если умрёшь, я тебя убью, понял?

Кицунэ оскалился.

– Вот и славно. А теперь заставим их пожалеть, что они рискнули нарушить наше торговое соглашение.

⁂

Когда над горизонтом показались мачты, она встревожилась, но эта тревога была призрачной, далёкой. Она ведь знала, что всё начнётся. Они к этому готовились, они этого ждали.

Когда ооми приблизились к берегу, её стало потряхивать.

Когда ногицунэ в туче собственных огненных стрел начали высаживаться на берег, её трясло и мутило так, что она не могла пошевелиться, не могла сказать ни слова и против своей воли вдруг обнаружила себя позади отряда – в переулке, из которого так и не вышла к морю.

Зрение подводило. Там, южнее, уже кричали. Там звенела сталь, там люди боролись за свой город. А она… Давай же, Киоко, возьми себя в руки! Давай же…

Она согнулась пополам и, уперев руки в колени, пыталась продышаться. Мир кружился, а страх засел где-то в глотке. Кто-то уже умирает. Куда она лезет? Разве это для неё? Разве для сражений её растили, воспитывали? И как так вышло, что в попытке защитить свою страну и ёкаев она сама теперь встала против них?

– Не думай, – прозвучал голос рядом. Она подняла лицо и сосредоточила взгляд на чёрной морде. – Не думай, просто иди. Теперь за нас думают дзурё, Иоши и Хотэку. Ты выбрала встать в один ряд с теми, кто пачкает руки чужой кровью, и если продолжишь