— А какие варианты? — я пожал плечами. — Либо рискнуть на ринге, либо застрять в городе, кишащем имперскими ищейками.

Она пристально смотрела на меня, затем быстро огляделась.

— За нами следят, — прошептала Кристи так тихо, что я едва расслышал. — С крыши, третий дом справа. Не оборачивайся.

Я чуть не дёрнулся, но сдержался, продолжая спокойно стоять.

— Уверена?

— Да. Заметила блик от оптики, когда мы свернули в переулок.

— Нужно уходить, — я начал оценивать пути отступления.

— Подожди, — Кристи положила руку мне на плечо. — Если мы сейчас сорвёмся с места, это только подтвердит их подозрения.

Она медленно подошла ближе, будто мы просто разговаривали. Наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Делай вид, что мы просто… — она не договорила и просто поцеловала меня.

В этот раз не было ни вчерашней неловкости, ни сомнений. Кристи действовала решительно, и я ответил так же. Это было прикрытие, но где-то на задворках сознания я понимал, что мы оба использовали ситуацию как предлог.

Внезапная вспышка света ударила по глазам. Мы отпрянули друг от друга, инстинктивно заслоняясь руками.

В дальнем конце переулка мелькнула тень — кто-то быстро отступал в темноту. Блеснул металлический объектив фотоаппарата.

— Нас сфотографировали, — выдохнула Кристи.

Я рванулся было за фотографом, но Кристи удержала меня.

— Не надо, — она покачала головой. — Только привлечёшь внимание.

— Это люди Никонова, — сказал я, сжимая кулаки. — Они следили за мной весь день.

Её глаза расширились от удивления.

— Следили? Почему ты не сказал?

— Я узнал только сегодня, — я рассказал ей о своих наблюдениях, о разговоре с человеком Никонова. — Он что-то знает, Кристи. Или подозревает. Про амулет. Про то, кто я.

Она нахмурилась, прикусив губу — привычка, которая появлялась у неё, когда она глубоко задумывалась.

— Нам нужно быть осторожнее, — наконец сказала она. — И, возможно, ты права и нам действительно пора отсюда уезжать.

— Но документы…

— К чёрту документы, — она схватила меня за плечи. — Если Никонов узнает, кто ты, нас обоих убьют. А твою голову отправят Демидову на блюдечке.

Я понимал, что она права. Но что-то внутри меня сопротивлялось. Бежать, прятаться, скрываться всю жизнь — разве не для того я выживал все эти годы, чтобы однажды перестать убегать?

— Давай вернёмся в комнату, — сказал я. — Там поговорим.

В нашем убежище было тихо и темно. Только тусклая лампа освещала скудную обстановку — две кровати, стол, пара стульев. Всё наше имущество умещалось в двух потрёпанных рюкзаках.

Кристи сидела на своей кровати, обхватив колени руками. Я — на стуле напротив, вертя в пальцах стакан с водой.

— Ты так и не рассказал, что выяснил сегодня, — начала она.

Я поделился всем, что узнал от преследователя. Про интерес Никонова к амулету, про его подозрения насчёт моего происхождения, про слежку.

— Он что-то знает, — закончил я. — Или догадывается. Иначе зачем такой интерес?

— Может, просто хочет заполучить сильного бойца? — предположила Кристи. — Ты же видел его людей. Все как на подбор — бывшие военные или умелые бойцы.

Я покачал головой.

— Нет, тут что-то ещё. Он сказал про «происхождение». Это не просто так.

— Думаешь, он догадывается о Белозерских? — Кристи понизила голос, хотя кроме нас двоих в комнате никого не было.

— Не обязательно, — я потёр переносицу. — В Империи полно аристократических родов, которые потеряли влияние после переворота. Возможно, он принимает нас за каких-нибудь сбежавших наследников обедневшего семейства. Или детей опальных дворян.

— Но почему именно ты? — она нахмурилась. — Что в тебе такого особенного?

Я невесело усмехнулся.

— Амулет, моя техника боя… Никонов не дурак. Возможно, он видит во мне кого-то, кто получил профессиональное обучение, а не уличную науку. Что-то не вяжется в моей легенде, и он это чувствует.

— И что нам делать? — в голосе Кристи прозвучала тревога.

— Я думаю… — начал я, но стук в дверь заставил нас обоих вздрогнуть.

Я жестом показал Кристи оставаться на месте, а сам осторожно подошёл к двери, попутно нащупывая нож в кармане.

— Кто там? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— От Хромого, — ответил незнакомый мужской голос. — Письмо для Сокола.

Я переглянулся с Кристи. Она пожала плечами — мол, решай сам. Я приоткрыл дверь, держа руку на рукояти ножа.

За дверью стоял невзрачный мужчина в потёртой куртке — один из мелких посыльных, которые крутились вокруг подпольных боёв. Он протянул конверт.

— Хромой велел передать немедленно, — сказал он и, не дожидаясь ответа, развернулся и быстро скрылся в темноте коридора.

Я закрыл дверь и подошёл к окну. Осторожно выглянул сквозь щель между занавесками. Так и есть — в тени дома напротив маячили две фигуры. Ещё одна топталась возле фонарного столба на углу. Нас пасли и даже не особо скрывались.

— Что там? — Кристи кивнула на конверт в моей руке.

Я вскрыл его. Тяжёлая бумага, золотое тиснение с символом компании Никонова — змея, обвивающая якорь. Внутри оказался сложенный вдвое лист с аккуратным, почти каллиграфическим почерком.

'Сокол,

Хочу предложить тебе поучаствовать в показательном бою в моём клубе «Морской Дьявол» этой ночью. У меня будут важные гости, которым я бы хотел продемонстрировать настоящее мастерство местных бойцов.

Гонорар — втрое больше того, что платит Хромой. Наличными, сразу после боя.

Жду в полночь. Зайди через служебный вход с восточной стороны здания. Охраннику скажи, что ты от Виктора Павловича. Бармен Лёва проводит тебя дальше.

В. Никонов'

Я сложил письмо и сунул в карман, не показав Кристи.

— Что пишет? — она напряглась, заметив, как изменилось моё лицо.

— Никонов интересуется следующим боем, — соврал я, стараясь звучать как можно более равнодушно. — Хочет организовать выступление в своём клубе. Представить каким-то шишкам из столицы.

— В «Морском Дьяволе»? — Кристи присвистнула. — Это же самое пафосное место в порту. Туда даже Хромой попасть не может.

— Ага, — я пожал плечами. — Пишет, что готов заплатить втрое больше того, что платит Хромой.

— Втрое больше? — её глаза расширились от удивления. —