Серые швырнули мужчину на колени посреди площади. Один из них, крепкий парень с лицом, изуродованным шрамом, достал плеть — тонкую, с металлическими вплетениями на конце.

— За измену Императору — пятьдесят ударов! — объявил он громко, чтобы все слышали. Его голос звучал почти радостно, словно он ждал подобного случая.

Первый удар рассёк рубаху на спине несчастного. Мужчина вскрикнул — короткий, сдавленный звук человека, который пытается сохранить достоинство.

Второй удар оставил алую полосу на коже. На этот раз он стиснул зубы, не издав ни звука.

К десятому удару спина превратилась в кровавое месиво, а мужчина уже не кричал — только хрипел, вздрагивая при каждом новом ударе. Кровь стекала по изодранной одежде, собираясь лужицей на брусчатке.

Я стоял, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Внутри всё клокотало от ярости. Амулет на груди пульсировал, словно второе сердце, требуя действий, мести, крови.

«За истинного Императора! За Белозерских!»

Эти слова били набатом в висках. Человек выкрикнул фамилию, о которой большинство боялось даже шептать. Фамилию, которую я сам узнал совсем недавно.

В голове промелькнула вспышка воспоминания — Гаррет, оседающий на пристани, его кровь, растекающаяся тёмным пятном по дощатому настилу. Его последний выдох: «За истинного Императора». Вот чем закончилась его верность.

Меня накрыло волной ярости. Амулет отозвался на эмоции, нагреваясь под рубашкой. Я опустил взгляд и с ужасом увидел, как ткань просвечивает голубоватым сиянием. Чем сильнее хлестала плеть, тем ярче становился свет.

Я попытался прикрыть грудь курткой, но было поздно. Люди вокруг начали отодвигаться, бросая встревоженные взгляды. Женщина с ребёнком отшатнулась, прижимая дочь к себе. Какой-то старик уставился на меня, его глаза расширились от удивления и страха.

Осматриваясь в поисках пути к отступлению, я заметил движение на периферии зрения. Справа, проталкиваясь через толпу, приближался мужчина с военной выправкой — один из соглядатаев Никонова, которого я встретил в доках. Он напряжённо всматривался в мою сторону, рука опасно замерла у пояса.

Ещё минута — и какой-нибудь особо наблюдательный гражданин поднимет тревогу. Крики об одарённом мгновенно привлекут внимание Серых, а светящийся амулет не оставит сомнений в моей виновности.

Нужно было срочно взять себя в руки…

Глава 4

Цена таланта

— Макс!

Кристи возникла рядом, её пальцы крепко сжали моё запястье. В её глазах читался неприкрытый страх.

— Твой амулет, — прошипела она, наклонившись ближе. — Он светится!

Я словно очнулся от гипноза. Опустил взгляд — сквозь рубашку пробивалось голубоватое сияние амулета. Люди вокруг уже начали оборачиваться.

Кристи быстро стянула куртку и набросила на меня, скрывая свет.

— Нам нужно уйти отсюда, — процедила она, дёргая меня за рукав. — Немедленно. Пока тебя не заметили.

Она потянула меня за собой через толпу. Зеваки не спешили уступать дорогу — все завороженно наблюдали за экзекуцией.

— Дорогу! Моему брату плохо! — Кристи работала локтями. Хитрость сработала — увидев моё искажённое лицо, люди расступались.

Краем глаза я заметил преследователя. Невзрачный мужчина в потёртой одежде ловко скользил между людьми, не привлекая внимания. Только его цепкий взгляд и то, как незаметно его рука потянулась за пазуху, выдавали в нём профессионала.

— Быстрее, — шепнул я. — За нами следят.

Мы свернули в боковую улицу, затем нырнули в узкий проход между домами. Пробрались через завалы мусорных баков, углубляясь в лабиринт переулков.

Кристи затащила меня в узкую нишу между кирпичной стеной и ржавым контейнером. Мы затаили дыхание. По переулку эхом разносились шаги — неторопливые, но целеустремлённые. Кристи бесшумно извлекла нож.

Шаги замедлились. Наш преследователь остановился так близко, что я слышал его дыхание. Амулет под курткой отозвался предательским теплом. Я замер, боясь пошевелиться.

Время растянулось. Человек постоял несколько секунд, словно прислушиваясь, затем шаги возобновились, постепенно затихая вдали. Он упустил нас.

Мы выждали минуту и выскользнули из укрытия. Кристи тут же впилась пальцами в отвороты моей куртки, глаза сверкали яростью.

— Ты рехнулся? — её шёпот обжигал не хуже крика. — Светиться посреди площади, битком набитой имперскими ищейками!

— Думаешь, я специально? — огрызнулся я. — Когда этот бедолага крикнул о Белозерских… о моей семье… Амулет взбесился сам.

Ярость в её глазах угасла, сменившись чем-то похожим на сожаление.

— Чёрт, прости, — она отпустила куртку. — Не подумала, как это должно было тебя зацепить.

Её ладонь легла мне на грудь, точно над амулетом. Странное дело — от этого простого жеста бушующий внутри огонь стал утихать.

— Спасибо, что вытащила, — выдохнул я. — Ты вовремя.

— Повезло, что я не ушла с площади, — Кристи мрачно оглянулась. — В этом городе на каждом углу либо шпик Никонова, либо имперский ищейка.

— По крайней мере, от этого мы оторвались, — я прислушался к тишине переулка. — Вопрос только надолго ли…

— Именно об этом я и хотела поговорить, — её лицо стало серьёзным. — Пока ты бродил по городу, я навела справки в доках. И новости паршивые.

— Что стряслось, Кристи? — я поймал её взгляд.

Она закусила губу, явно не желая делиться плохими новостями.

— В доках шепчутся, что прибыл особый отряд Серых, — наконец выдавила она. — «Охотники за Тенями» — элитные ищейки, специализирующиеся на отлове Одарённых. С каким-то крупным чином из столицы во главе.

У меня внутри всё оборвалось.

— Охотники за Одарёнными? Здесь? — я невольно потянулся к амулету. — Какого чёрта им нужно в этой дыре?

— Не знаю, — Кристи покачала головой. — Но мы не можем рисковать. Надо убираться, и чем скорее, тем лучше.

— На юг? — нахмурился я.

— Туда все бегут, — она понизила голос. — Я разузнала про корабль на север. Через три дня. Последнее место, где нас станут искать.

Я прикинул варианты. Север означал холод, трудный путь, но и меньше имперских патрулей. Звучало разумно.

— А что с деньгами? — спросил я. — Билеты на корабль недешёвые.

— После вчерашнего боя у нас есть треть суммы, — Кристи потёрла переносицу. — Я немного подзаработала в доках, но этого мало.

— Значит, придётся снова на ринг, — я невольно сжал кулаки. — Хромой говорил, после победы над Молотом ставки на меня подскочат.

— Макс, — Кристи перехватила мою руку,