— Это мой намёк на то, — спокойно продолжил Рэд. — Чтобы ты мою мать больше и пальцем не тронул. Второй раз намекать я не буду.

— С тех пор… — прохрипел Альберт. — Я больше и не собирался.

— О! — удивилась Элен. — Я смотрю, за то время, что мы не виделись, ты намёки всё же понимать научился. Молодец! Растёшь, друг!

Элен обернулась к Рэду:

— Рэд, если у тебя всё, я перехожу к своему делу?

— Пока всё, — спокойно ответил Рэд и развалился в кресле.

— Тогда… — начала Элен, но Альберт её перебил.

Он уже перестал хрипеть и смог более-менее разговаривать, несмотря на сильную боль в руке.

— Дай хоть я приведу себя в порядок, — спокойно сказал он.

— Ты мне так теперь милее, — невозмутимо ответила Элен.

— А я был тебе когда-то «мил»? — усмехнулся Альберт.

— Отчего ж не был? — удивилась Элен. — Был, конечно.

Рэд удивлённо посмотрел на свою мать, но ничего не сказал.

— Как скажешь, — спокойно ответил Альберт и здоровой рукой достал платок из кармана, чтобы вытереть лицо. Вытер и спросил: — И какое у тебя ко мне дело?

— Мне нужны пилоты для орбитальных истребителей, — Элен выпрямилась в кресле и заговорила серьёзно. — Около тысячи, но хотя бы пару сотен. Единственные люди на Каррандре, которые имеют хоть какое-то представление о полёте и не боятся быть в небе — это наездники на грифонах. Я знаю, что весь твой гвардейский корпус умеет летать на грифонах. Отдай их мне на обучение.

— И что я получу взамен? — равнодушно спросил Альберт.

— Ничего, — равнодушно ответила Элен. — Это не просьба, а приказ — приказ от меня, как Главы Орбитального Командования.

— И много вас там «командует» на орбите? — усмехнулся Альберт.

— Двое, — невозмутимо ответила Элен и указала на Рэда — он мой заместитель.

— Маловато как-то для защиты нас от вторжения, — задумчиво сказал Альберт.

— Ну, присоединяйся — будешь помогать командовать, — пожала плечами Элен.

— Я уж лучше как-нибудь на земле продолжу «командовать», — вздохнул Альберт. — Будут тебе наездники, Глава Орбитального Командования. Куда их отправить?

— В главную штаб-квартиру Ордена Ниев в Эвенне, — ответила Элен. — Сколько отправишь?

Альберт ненадолго задумался.

— Думаю, смогу собрать около трёх сотен из тех, кто не занят в обучении новобранцев, сейчас здоров и не на задании. Ещё около сотни смогу выслать через несколько месяцев.

— Отлично! — воодушевилась Элен. — Я знала, друг, что на тебя можно положиться.

«А ведь издевается, продолжая называть меня другом», — мысленно скривился Альберт, но ничего не сказал.

— Срок обучения? — заинтересованно спросил Альберт.

— Около полугода, — задумчиво ответила Элен. — Больше времени у нас всё равно нет.

— Я возьму на себя их обеспечение на полгода. Сообщи, если нужно на больший срок. Что-то ещё?

— Нет, это всё. Благодарю, Альберт.

— То есть это всё же была просьба, а не приказ? — усмехнулся Альберт.

Элен снисходительно на него посмотрела:

— Сам же знаешь, что если я буду командовать, да ещё и с орбиты, то мы до вторжения можем и не дожить.

— Знаю, — рассмеялся Альберт.

Рэд попытался сдержаться и не засмеяться, кое-как удержался, но всё равно получил подзатыльник от матери.

— И кто же будет командовать? — серьёзно спросил Альберт, переставая смеяться.

— Это я послала Марка выяснять в Дремир, — серьёзно ответила Элен, и её лицо сделалось суровым. — Кроме них больше некому. Все остальные расслабились, играя в этой «песочнице», и давно забыли, где они находятся.

— Я помню, — серьёзно ответил Альберт.

— Поэтому я к тебе и пришла за помощью, но это не значит, что я тебя простила, друг.

«Может, и не издевается, а напоминает», — подумал Альберт, а вслух равнодушно ответил:

— Мне не за что извиняться.

— Твоё дело, — пожала плечами Элен и встала.

Рэд тоже встал.

— Нам пора, — спокойно сказала Элен. — Если мне от тебя что-то ещё понадобится, я пришлю посыльного.

Альберт подтвердил согласие легким кивком головы, и Элен с Рэдом ушли.

Когда они ушли, граф, наконец, позволил себе расслабиться — он положил полуоторванную руку себе на колени и попытался поудобнее устроиться в кресле. Это ему не удалось, и он забил.

«Если я тебе был мил, — горько думал Альберт, — почему же ты выбрала не меня, а Го́ра?»

Альберт вспомнил тот единственный раз, когда он вышел из себя и причинил Элен боль — когда он узнал о её свершившейся свадьбе с Гором. Он не мог её простить. Он хотел, но не смог.

В тот день, когда пылал Священный Лес, Альберт не собирался убивать Элен. Он хотел наказать Элен за то, что она выбрала не его, хоть и отвечала на его знаки внимания все те годы, что они были знакомы. Отвечала на грани — грани дружбы и чего-то ещё, и Альберт всё не мог понять: им и дальше оставаться друзьями, или же ему стоит наступить на свою гордость и сделать шаг ей навстречу.

Наступить на свою гордость Альберт не успел — возле Элен нарисовался Гор и её увел. Он же — Горислав из Рода Вереса.

Альберт решил отомстить и Элен, и Гориславу, и всему этому чёртовому Дремиру, откуда тот нарисовался, вместе взятому! Идти войной на Дремир он не собирался, дипломатически наказать не мог — не имел достаточного статуса и связей в высшем обществе, а мог лишь «напакостить», и не где-нибудь, а на своей с ними границе, чтобы им было однозначно ясно, чьих рук это дело. Его!

«Что ценят дремиряне наравне со своей жизнью, а то и больше? — тогда размышлял он. — Свои Священные Леса! Вот эти леса я у них и отберу, как они отобрали у меня Элен. Сидели бы в своём чёртовом Дремире и не высовывались! Мы к ним не лезем! Какого чёрта они всё прутся на нашу территорию, да ещё и со своим Уставом⁈»

Альберт решил. Сделал. Пожалел о содеянном в тот самый миг, когда Элен выпрыгнула в пылающую пропасть. Он бросился её схватить, но не успел. Он не хотел её убивать.

Ещё много лет он не мог себя простить