Стайк знал такое смятение и знал, что оно посеет сомнения. «Нам сейчас зайдут с флангов? − могут подумать враги. − Не выскочат ли основные силы из-за того холма? Где наши разведчики с докладами?»

Нельзя дать им очухаться. Стайк вдохнул поглубже, пытаясь учуять какую-нибудь магию. Ничего. Это хорошо.

С сорока ярдов он выстрелил из карабина и сунул его в кобуру. Над всем его отрядом поднимался пороховой дым. Сотни белых пик нацелились на врага. Растерянный авангард дайнизов ответил разрозненными выстрелами, а потом они обнажили сабли и попытались отразить атаку.

Столкновение двух войск сопровождалось грохотом, и вскоре Стайк оказался среди врагов. В ушах звенел лязг стали, нос забивал пороховой дым. Даже кирасиры не смогли остановить атаку «Бешеных уланов», которые по инерции вломились в дайнизское войско до самой середины прежде, чем их продвижение замедлилось. Стайк закричал, подбадривая своих, а потом ощутил, что пика ударила не в плоть, а во что-то твёрдое.

Наконечник зацепился за бороздку на нагруднике дайниза и не пробил броню. Всадник выпал из седла, но поводья запутались вокруг его руки и лошадь проскакала дальше мимо Стайка, потащив за собой всадника и застрявшую в броне пику.

Стайк ощутил рывок, но искалеченная рука не успела отреагировать и отпустить пику. Он выпал из седла, кувыркнувшись, и смог лишь сгруппироваться, когда земля устремилась ему навстречу.

Глава 3

− Почему мне не доложили немедленно? − возмутилась Влора.

Она стояла на затоптанной траве в долине реки. Мундир промок от пота после скачки туда-сюда под послеполуденным солнцем, когда она проверяла готовность линии обороны. Сейчас было почти шесть вечера. Позади Влоры за узким земляным валом, который возводили всю вторую половину дня, присели на корточках около двух тысяч солдат, ожидая приказов.

Перед Влорой стоял вестовой в чёрном мундире с жёлтым шарфом, судя по одежде – из числа черношляпников, принятых «Бешеными уланами» в свои ряды. От него разило виски.

− Солдат, ты будешь отвечать? − осведомилась Влора негромко.

Черношляпник открыл рот, закрыл, снова открыл. За его спиной стоял Олем, держа руку на пистолете, и с мрачным видом изучал южный горизонт.

Влора держала послание – всего несколько наспех нацарапанных слов: «Встретились с превосходящими силами. Вступаем в бой». На бумаге стоял оттиск печати с пронзённым пикой черепом, дата и время. Почти пять часов назад. У Влоры затряслись руки от гнева.

− Если ты будешь разевать рот как рыба, я привяжу к твоей ноге пушечное ядро и швырну тебя в эту долбаную реку.

− Генерал, − тихо произнёс Олем.

− Я... я... я... − забормотал вестовой.

− Что − ты? Взял у полковника моей армии послание чрезвычайной важности и поспешил обратно в лагерь? Был в таком состоянии, что решил выпить, чтобы успокоить нервы, прежде чем ехать ко мне? А потом выпил ещё, бездна тебя подери, когда у тебя в кармане лежало срочное донесение?

Вестовой кивнул, весь дрожа.

Влора достала из кармана пороховой заряд и, разорвав бумагу, втянула сначала одной ноздрёй, а потом, фыркнув, другой. Ярость сразу отошла на второй план, как плеск реки вдали, стала более управляемой, а после нескольких глубоких вдохов Влора решила, что не стоит убивать человека на глазах пехоты. Звуки стали отчётливее, зрение − острее, мир обрёл больше смысла.

− Генерал! − повторил Олем негромко, но настойчиво.

− Со мной всё хорошо, − ровно ответила она и обратилась к вестовому: − Знаешь ли ты, что натворил?

Опять дрожащий кивок.

− Правда знаешь? И представляешь масштабы своего промаха?

− Я... думаю, да. − По лицу и шее солдата ручьём тёк пот.

Она подалась вперёд так, что их лица почти соприкоснулись.

− Я не убиваю людей за некомпетентность, даже если очень хочется. Даже если они заслуживают. Даже если из-за них мы можем проиграть предстоящую битву. Когда придёт враг, я надеюсь, что ты окажешься в первых рядах и будешь сражаться как одержимый. А теперь убирайся с моих глаз.

Вестовой развернулся и убежал.

Несколько мгновений Влора успокаивалась, лихорадочно соображая, что предпринять.

− Мы полдня готовились к приходу вражеской пехоты, а теперь оказалось, что у них есть ещё и приличная кавалерия.

− В том-то и суть, − согласился Олем.

− Мы с тех пор получали доклады от Стайка?

− Нет.

− Дерьмо, − выдохнула Влора. − Может, он уже мёртв. Или в плену. Мы знаем лишь, что через час на нашем фланге будет пять тысяч вражеских кавалеристов. − Она закрыла глаза. − Он мог хотя бы сообщить, насколько превосходящие силы.

− Раз уж он вступил в бой, вряд ли врагов намного больше, чем его людей, − с надеждой заметил Олем.

− Во время Фатрастанской войны Бешеный Бен Стайк атаковал войска в несколько раз превосходящие его силы. Думаешь, с годами он остепенился?

Олем поджал губы.

− Вряд ли.

− Отправь разведчиков. Всех, кто у нас остался с лошадьми. Я хочу знать, где Стайк и где вражеская кавалерия.

− Уже послал.

− Хорошо. Что в последних донесениях об основной армии дайнизов?

− Они по-прежнему идут ускоренным маршем. Как одержимые.

Влора задумалась. Неизвестно, почему дайнизы двигаются так быстро, но это можно использовать в своих интересах.

− Ты получил сведения о их численности?

− Приблизительно двадцать пять тысяч. − Олем помедлил. − Но, опять же, мы не знаем, сколько у них кавалерии. Я предлагаю отправить на холм человек пятьсот из резерва. Пусть примкнут штыки. Если враг пустит на наш фланг кавалерию, это может её задержать.

Влора принялась расхаживать взад-вперед. Пороховой транс помогал успокоиться, но всё равно хотелось шипеть и сыпать проклятиями. Приходилось всё время напоминать себе, что могло быть и хуже. Армию такой численности, как дайнизская, она может одолеть. Должна одолеть.

− Отдай такой приказ, − подтвердила она.

Олем не двинулся с места. Что-то на юге привлекло его внимание.

Влора ненадолго прекратила расхаживать и спросила:

− Ну? Чего ты ждёшь?

− Они здесь.

Дайнизское войско появилось из-за излучины реки, маршируя по тропе, протоптанной огромным числом беженцев. Сначала Влора увидела передовой отряд − несколько дюжин кирасиров, щедро украшенных серебром, нефритом и золотом. Должно быть, телохранители генерала. Пехота рассредоточилась, и спустя полчаса речную долину заполонили блестящие нагрудники. Ветер доносил ритмичный стук шагов, солдаты двигались с почти безрассудной скоростью.

Размышлять о причинах такой спешки нет времени.

Влора глубоко вздохнула