— Кукушка хвалит петуха за то, что хвалит он кукушку! — рассмеялась Тенишева. — А сами-то не хуже! Откуда у вас познания в самых разных областях? Судя по тому, что я от вас слышу, у вас образование тоже гораздо более разветвлённое, чем привыкли давать дворяне в местном обществе своим детям.

— О, вы знаете, со мной тоже не самая простая история вышла, — решил я отчасти использовать реальную историю Юрия Угарова, но в несколько приукрашенном варианте. — В детстве я настолько любил читать, что периодически сбегал из дома в ближайшую типографию и, представляясь ребёнком обедневшего торговца, предложил убираться у них за возможность читать книги, издаваемые ею. Ну и, собственно, в таком режиме я сбегал порядка десяти–двенадцати лет. А типография печатала самые разные вещи: как по спецзаказам, так и массовыми тиражами. Понятно, что далеко не всё я понимал либо усваивал, но очень многое задерживалось в пытливом детском разуме.

— Удивительно, неужели вас не баловали в детстве? — у Алисы моя история вызвала искреннее непонимание. Пришлось выкручиваться без откровенной лжи.

— У Угаровых нет привычки баловать своих детей. Скорее наоборот. Представляете, когда мы с сестрой проходили посвящение в род, бабушка предложила нам выбрать часть тела, которой мы пожертвуем ради того, чтобы обрести достойное единение с родом Угаровых.

У Алисы вытянулось лицо, а рот непроизвольно сложился в букву «О».

— И что вы выбрали?

— Ничего, я прекрасно понял, что это шутка. Наша бабушка достаточно эпатажная женщина, но другой она и быть не могла для того, чтобы выжить в серпентарии местного высшего света, да ещё и в своём статусе.

— Да уж, что ни говорите, а о вашей бабушке слышала даже я. Едва ли не единственная женщина-архимаг в Российской империи, ныне живущая, при этом получившая данный статус с пассивным навыком. Это же сколько труда было вложено, изысканий…

— О, да! Познакомившись поближе с некоторыми представителями высшего света, я тоже горжусь Елизаветой Ольгердовной. Это же какая выдержка спасать с поля боя этих засранцев, вместо того чтобы скормить их своему воинству.

Алиса рассмеялась.

— Вы знаете, она для меня пример не только в вопросах стойкости, но и в некоторых моральных ориентирах. Однажды, потеряв мужа, она так и не вышла замуж. Возможно, конечно, это было продиктовано тем, что вдова имеет несколько больший спектр возможностей, чем дама замужняя, подчиняемая мужу, однако же, когда я оказалась в подобном статусе, я решила, что её пример достаточно хорош и информативен, и решила поступить так же, не стремясь повторно выйти замуж. Тем более возраст у меня такой, что один раз ошибившись, можно всю жизнь промучиться.

Я не стала раскрывать девушке подробности о том, что знаю и про её статус, и про её исключительные магические способности. С другой стороны, я всё же решил уточнить:

— И что? Неужто мурза никаким образом не влияет на вас в вопросе выбора спутника? Ведь то представление, маленькое, которое вы разыграли для меня вместе с братом главы клана, было достаточно ярким. Мне показалось, что оно имело под собой минимальные основания.

— Простите, честно говоря, для меня это была исключительно работа по профилю. Нужно было сыграть правдоподобно — я это сделала. На кону стояла жизнь главы клана, и я не имела права ошибиться. Поверьте мне, с одной стороны, очень жаль, что наше знакомство началось с этого. А с другой стороны, я очень рада, что согласилась тогда на выполнение задания от эфенди и свела с вами и с вашей сестрой столь интересное знакомство. Друзей у меня за последние годы в империи не прибавилось. Именно поэтому я с головой ушла в работу, чтобы хотя бы так вернуться в те места, где когда-то была в детстве счастлива. Но, надеюсь, появится что-нибудь ещё, что, может, меня удержать в столице и слегка изменить вектор постоянного ветра странствий.

Вот за таким милым разговором мы добрались до окрестностей гробницы. Сейчас, при свете дня, она не выглядела угрожающе, но так было лишь если смотреть на неё обычным человеческим зрением. Если перейти на магическое, то гробница просто-таки клубилась тьмой, и тьма эта была совсем не такого толка, как у тех же Тенишевых. Это была какая-то другая тьма, отчасти хищная, злая, нервная. Не знаю почему, но клубящаяся внутри гробницы сила очень напоминала мне разбуженного посреди зимней спячки медведя, который ворочался, злился и пытался уснуть, но у него ничего не получалось. И сейчас эта сила точно так же ворчала, рычала, ворочалась и пыталась заново улечься удобней после тысячелетий сна, но у неё тоже ничего не выходило. Так себе перспективка, жить рядом с таким бурлением силы, если честно.

При этом из той же гробницы периодически выстреливали как будто бы усики-щупы, как язык змеи, которым она щупала воздух. Что-то подобное, только чёрными плетями, выстреливало из гробницы на расстоянии от трёх до пяти метров, как будто бы прощупывая, не появился ли кто-то в радиусе безопасного периметра вокруг гробницы.

Я осторожно выставил руку, останавливая Алису.

— Дальше нам хода нет, — предупредил я её.

Она замерла.

— Вы что-то почувствовали или увидели?

Я передал девушке свою ассоциацию обитателя гробницы с разбуженным медведем. Девушка понятливо кивнула.

— От чего-то я не удивлена после всего произошедшего. Удивительно, как это у него ещё не появилось желания всех нас извести на фарш.

Я попытался прислушаться, но всё же каких-либо ещё эмоций не ощутил.

— Можете посмотреть что-то с такого расстояния?

Расстояние в пять метров нельзя было назвать малым либо большим, но этого было достаточно, чтобы рассмотреть некоторые рисунки и резьбу на каменных ступенях пирамиды. Ведь пирамида эта, если присмотреться, имела не совсем египетский, так сказать, вариант. Откуда-то в памяти всплыло, что пирамиды в принципе делались несколькими вариантами укладки: либо из относительно малых блоков, как из кирпичей, выкладывались ярусы, оставляя места под камеры погребения и проходы, либо подобные ярусы выкладывались из огромных плит сразу ярусом как корж торта. Передо мной же был явно третий вариант: как будто бы существовавшую скалу преобразовали в пирамиду, выдолбив из скалы эту сложную стереометрическую фигуру. То есть это был один цельный кусок, не то камня, не то ещё чего-то, пропитанный магией настолько, что сам по себе уже давным-давно являлся артефактом.

Просто удивительно, как всех исследователей не убила сила, исходящая от гробницы. С другой стороны, гробнице, вероятно, несколько десятков тысяч