— Слишком большой риск. Если не выйдет, варвары устроят резню. Тянем время, выдадим оружие, которое есть в кузнице, больше гномьего пойла. Пусть перепьются, а там и подкрепление придёт. Тогда будем иначе разговаривать. Всё, разговор закончен. Идём. Сева — останься, командуй, если дела пойдут плохо.

Уже вчетвером они вышли за ворота, медленно приближаясь к ждущим их аборигенам. Ритмично стучал по земле, в такт шагам, посох Луизы, хрустел снег под ногами. Рик крепко сжимал жезл, сосредоточившись на ощущении маны. Если шаманы атакуют, он может успеть поставить щит…

— Ты решил, — встретили их слова шамана.

Барон хмуро кивнул:

— Вы получите вино и чай. Стали мало. Можем дать десяток брони и оружия к ним.

— Мало.

— Больше у нас нет.

Что-то на местном спросил кочевник и Эрыквын ему перевёл речь барона. Тот выслушал, прищурился и резко выплюнул слова, которые шаман тоже передал:

— Нам мало. У тебя есть воины. У них есть. Дай.

— Мы не можем, — покачал головой Дитрих.

Эрыквын продолжал переводить:

— Можешь. Дай. Или худо.

Де Лахт прищурился, а Рик лишь сильнее сжал ладони на жезле. Отдать броню и оружие с легионеров? Да их тогда вырежут в первой же стычке. Хотя шаман постарался смягчить слова своего друга, суть осталась одной:

— Зачем они тебе? Мы убьём всех врагов. Чем больше дашь оружия, тем больше убьём. Нам нужно всё, что у вас есть, и то мало. Большое дело хотим совершить.

— Вы упьётесь, едва получите вино, и перережете друг друга, — не сдержал презрения в голосе Дитрих. — Кто будет уголь возить у нас без охраны? Мы не доживём до тепла. Летом получишь свои двести комплектов. Иначе не выйдет.

Старик неприятно оскалился и на вопросительный возглас товарища перевёл ему слова барона. Тот выслушал, а после разразился длинной речью, которую старик выслушал и коротко кивнул.

— Нужно сейчас. Кочевья наберут силу, научатся делать железо. Не осилим. Давай сегодня.

— Я уже сказал, сколько можем.

Эрыквын покачал головой:

— Есть больше. Дай сам. Иначе заберём.

Нутэнли что-то добавил, кинув презрительный взгляд на Луизу, и шаман согласно перевёл:

— На бабу нашёл железо и нам найдёшь.

Барон до скрежета сжал челюсти, в то время как Эрыквын задумчиво почесал щёку:

— Да и с этой снимешь.

Он лениво повёл рукой…

Рик не размышлял. Весь резерв, все возможности посоха. На неразличимую долю мгновения он увидел, как сужаются зрачки старика, реагируя на вспышку света.

И его голова, в обломках костей, крови и мозгов разлетелась на куски.

В тот же момент в мире духов в спину белоснежного песца вцепились совиные когти, отбрасывая его в сторону. Дух закрутился на месте, сбившись с прыжка к цели, однако после бросился за совой.

Рик бы облегчённо выдохнул, как-никак удалось спасти непоседливую блондинку от смерти, если бы не крик барона:

— Стой!

Ему вторил взмах двуручного меча, лишивший предводителя кочевников головы. Он попытался отскочить, но, конечно, не успел. Рик и сам едва уловил движение Маркуса. Юный аристократ отскочил назад, а блондинка взмахнула посохом, прикрыв их широкой стеной барьера.

— Зачем⁈ — повернулся к Рику глава Голхафена, доставая меч из ножен.

— Он собирался убить Луизу, — сквозь зубы выдавил парень, вытягивая энергию из камня, висевшего под доспехом на груди.

Дитрих только собирался высказаться, как его перебил сын, указав на труп шамана:

— Что за хрень⁈

По-иному происходящее нельзя было назвать. Тело менялось: остатки шеи вытягивались, плоть стремительно разбухала во все стороны, разрывая крепления брони. Сформировался новый череп, пасть с огромными клыками. Не человеческая пасть, медвежья.

Рик, сглотнув, разрядил в него артефакт Стрелы. Во все стороны полетели обломки брони, но трансформация не остановилась.

— Маркус, поруби его! — крикнул юноша.

Тот не стал спорить. Двуручный меч вспыхнул рунами и обрушился на поднимающегося с земли монстра. В сторону отлетела одна рука, потом нога. Тело уже стало размером втрое больше исходного, но мечника такие мелочи не остановили. Удары следовали один за другим, вокруг полетели куски меняющийся плоти.

В это время в щит Луизы полетели стрелы, а спустя пару мгновений уже и копья. Первый шок от смерти лидеров прошёл и варвары пошли в атаку. Щит рухнул, чем Рик воспользовался, отправив заклинание в одного из шаманов, выделяющегося в толпе украшениями из костей на одежде. И тут же поднял свой щит из артефакта.

Барон, отбив мечом вражеское копьё и лёгким движением вскрыв горло атакующего его кочевника, приказал:

— Отходим. Сын — прикрой.

Тот до сих пор рубил тварь, в которую превратился Эрыквын. Снег вокруг был завален испаряющимися странным дымком останками, однако монстр всё ещё пытался регенерировать и вырасти.

Упал щит, поставленный сыном моряка, ударило два заклинания от блондинки, убив врагов. Идущий по пути меча боец бросил рубить тушу и встал перед ними.

Мелькнул двуручник. Потом ещё. А тела, которых он коснулся, разваливались на части, иногда по два за раз. Рик не успел и глазом моргнуть, как снег оказался залит кровью и кусками десятка тел. Это заставило кочевников замедлиться и парень, схватив растерявшуюся Луизу за руку, потащил за собой, крикнув:

— Бежим!

Они побежали, мигом проскочив расстояние до ворот, догнав барона. Ввалившись внутрь, Рик взбежал по лестнице на башенку у ворот и, тяжело дыша, сжал в руках жезл, восстанавливая запасы маны.

Маркус, тем временем, рубанув самый крупный кусок тела Эрыквына, резко прыгнул в сторону, избегая полупрозрачных когтей. Отрубив попутно голову какому-то варвару, петляя, припустил в сторону посёлка.

Скопивший сил Рик, активировал «призму» и выпустил заклинание, отчего атаковавший мечника шаман отлетел назад с дырой в груди. Рядом постоянно стреляли арбалетчики, появилась Луиза, подрагивающими руками наводя посох на врагов.

— Ищи шаманов, — посоветовал ей парень.

Та кивнула и уже внимательней оглядела наступающую толпу. Правда, практически сразу от её плеча отскочила стрела и им пришлось пригнуться за парапет, спасаясь от густого обстрела. Стрел на магов аборигены не жалели. Едва высунувшись, Рик еле успел выстрелить один раз и тут же скрылся обратно.

Подумал. Поднявшись в следующий раз, прикрыл голову небольшим, почти прозрачным щитом и уже спокойно выпустил два заклинания, стараясь на обращать внимание на отскакивающие от брони стрелы. Всего-то четыре штуки. А вот пятая уже прилетела ровно в щит, заставив его замерцать и исчезнуть.

Через ворота в высоком прыжке перемахнул сын барона, но Рик отметил это краем сознания. Ему было не до того…

Вытащить силы из куска хрусталя, поднять маленький щит перед лицом, высунуться из-за парапета, найти ближайшую цель, выстрелить. Бил он уже во всех, не выцеливая