Шаман и барон Дитрих молчали, сверля друг друга взглядами. Да и нужны ли были слова? И так всё становилось понятно, смотря на толпу из прибрежных охотников и кочевников.

Первым гнетущую тишину нарушил Эрыквын:

— Мы хотим оружия, чая и вина.

— А что можете предложить в обмен? — прищурился барон. — Мы и без того торгуем, зачем весь этот сбор?

Старший Лахт кивнул на стоявшую за спинами кочевника и шамана толпу, пытающуюся составить пародию на строй

— Мало. Надо больше. Тогда будете копать злато дальше. Мы вас защитим.

Сотник переглянулся с бароном и еле заметно хмыкнул. Шаман же продолжил:

— Дайте сталь. И мой брат Нутэнли даст вам покой. Разберётся с набегами.

— И сколько вам надо? — хмуро откликнулся барон.

Эрэквын повернулся и махнул рукой на войско позади:

— Для них всех.

Лахт задумчиво замер, а Рик про себя присвистнул: вооружить две сотни воинов на уровне легионера державы? Может ли себе такое позволить Голхафен? На самом деле — без проблем. Рудники дают достаточно золота. Но зависеть от милости варваров?

— Зачем вам столько? Вы хотите захватить всю тундру? — тем временем, барон задумчиво погладил отпущенную уже в посёлке бороду.

Старик на его слова усмехнулся:

— Возможно…

Начинающий маг сжал губы. Всё оказалось хуже, чем он думал. Похоже, шаман имел более масштабные планы, чем просто обида на Кериана и жадность. Он хочет воспользоваться ресурсами посёлка и получить больше власти! Действительно захватить огромные просторы тундры. Но сможет ли?

И так ли это плохо для посёлка? Воевать станут местные, а не свои легионеры. Главное — плати. К тому же, наверняка можно найти противоречия между кочевниками и прибрежными даже у союза Эрыквына и Нутэнли. В конце концов, играть на противоречиях варваров — традиционное занятие всех империй…

Лахт помассировал переносицу.

— Я тебе услышал. Нам надо подумать пару дней.

— Срок тебе до заката, — покачал головой шаман.

А ведь солнце уже закатывалось за горизонт…

Шаман выставил ультиматум, он явно не собирался отводить силы, не получив лучшие условия торговли. Однако барон, не дрогнув ни единым мускулом, повернулся к сопровождающим, указав рукой в сторону ворот.

Лишь когда за спиной загрохотал засов, Сева выдохнул и, сняв шлем, смахнул со лба выступивший пот.

— Я думал, нас прямо там и зарежут.

— Кишка тонка, — фыркнул Маркус.

Ему вторила Луиза:

— Я бы прикрыла от стрел, а Рик бы их снял.

— Да какая разница? — сплюнул барон. — Ублюдок хочет своё прямо сейчас. Сегодня. Иначе пойдут на штурм. Откуда я такое количество оружия возьму? Твоих людей, Сева, раздевать? И даже отдай мы ему всё, что имеем, аппетиты только вырастут! А если войну начнёт, станут просить больше и больше. И знаете, что самое плохое? Атаковать всё равно будут нас, не его! Вы думаете, они станут охранять Голхафен? Нет, они начнут резать слабые стойбища. Нам придётся одновременно содержать легион и толпу аборигенов. Это не вариант.

— Так раз они будут резаться между собой, разве не значит, что собрать опасные силы больше не смогут, отец?

— Если бы мы говорили об одних варварах? Вполне. Но, как вы знаете, за ними стоят соседи из-за гор, для которых нарушение добычи золота основная цель. Или вы думаете, надарив местным оружия, мы волшебным образом заставим их захотеть сражаться за нас? Нет, они просто используют Голхафен, как удобную наживку.

— Но что нам делать сейчас, господин барон? Сражаться? Я почувствовала среди них десяток шаманов…

Барон сумрачно откликнулся на вопрос Луизы:

— Надо выиграть время до прихода подкрепления. Два дня.

— Но мы не…

Пока они продолжали спорить и обсуждать, Вельд отшёл в сторону, достав из поясной сумки металлическую пластину с рунной вязью «Установления Контакта». Присев на лавочку возле ворот, закрыл глаза и активировал артефакт.

Несколько мгновений темноты и вокруг раскинулся мир духов, а по нервам ударил страх его контракта. Он и так просачивался по их связи, но теперь стал почти осязаем. Да и не удивительно: сова парила в воздухе, а под ней по тундре перемещалось полдюжины различных тварей, сильнее всего из которых выделялся огромный белый медведь.

Ну, точнее, нечто, когда-то бывшее белым медведем. Сейчас же в чудовищной твари осталось мало от грациозного хищника: шикарная белая шуба свисала редкими кусками между тяжёлыми плитами костяной брони, покрытой шипами и крючьями. Огромные клыки, кривые когти. Всё в монстре говорило о предназначении убивать.

Про размер и говорить нечего. Может, морж Кериана и сравним, но тут видны десятилетия охоты в мире духов. И ведь это далеко не все духи шаманов, остальных просто не видно. Если начнётся драка, ещё десятка полтора появится точно.

Несчастная сова тут Рика никак не защитит, даже со всей магией. Нет, сражаться надо в реальном мире. Если убить несколько шаманов, то, возможно, их контракты вцепятся в ближайших духов. Может, даже в шипящего от страха песца Луизы. Хотя он старался держаться ближе к монстру Эрыквына, что лишний раз говорило о власти старика над подаренными амулетами.

В поле зрения совы показалась яранга, потом следующая, заставив молодого шамана поморщиться. А вот и духи домашних очагов. В любом случае, собрав немного силы, он переправил её сове, одновременно пытаясь успокоить, а следом направил ей образ моржа Кериана.

Птица заложила вираж и резко ускорилась. Пара минут и внизу появился берег со знакомой тушей. Сова сложила крылья, опускаясь возле зверя, а Рик сосредоточился. Очень не хотелось это делать, но надо. Разум нашёл до сих пор работающий канал заклинания «Установления Контакта», он влил туда больше силы. И резко перебросил его на тушу, которая практически не реагировала на стоявшую вблизи сову.

Разум духа раскрылся перед ним. Уже более-менее знакомо и привычно. Морж замотал головой, поворачиваясь к сове, но юный маг знал, что делает: собрав немного сил, он впечатал в довольно примитивный разум моржа воспоминание о стоявшем перед воротами Голхафена войске во всех подробностях.

И мгновенно разорвал связь.

Зашипев, Вельд приложил ладони к стрельнувшим болью вискам. Связь учителя со своим духом довольно сильная, почти предел достижимого для нешамана. Он должен получить картинку. Конечно, как стемнеет, сигнал тревоги подадут светом прожектора. Но им не передать подробностей обстановки.

Что он мог сделать, сделал. Зачерпнув горсть снега, растёр по лицу и поднялся, посмотрев на алеющий горизонт. Солнце практически скрылось, но барон до сих пор не принял решение, споря со своим сыном.

— Отец, я положу несколько десятков точно. Если маги