Время тянулось мучительно медленно ещё и потому, что перед экзаменом прямо в зале каждого проверяли на приём запрещённых зелий и использование артефактов, усиливающих некоторые физические параметры. В общем, на допинг. Поэтому кулон с браслетом я на всякий случай сняла от греха подальше.

В среднем на сдачу экзамена у однокурсников уходило по 15-20 минут, и никому они не давались просто. Одни выползали почти без сил, другие выходили с различными травмами. Рыжий Гуттис заметно подволакивал ногу, а его друг Ордис светил внушительными синяками на скуле и плече, трое и вовсе не сдали. Теперь после каникул их ожидала пересдача. Причём эта попытка была единственной и полагалась только тем, кто учился на платной основе.

Стипендиаты вылетали сразу же без права на пересдачу. Вот такая вселенская несправедливость! Поэтому, когда подошла моя очередь, в зал я направилась с боевым настроем. Решила держаться до последнего, несмотря на усталость, боль и прочие проблемы, которые могут возникнуть.

После тщательной проверки специальным магическим приспособлением, словно прочитав мои мысли, Ральфан тихо напутствовал:

– Не геройствуй, Листард. Если свернёшь шею, тебе это точно не поможет. Можешь остановиться в любой момент.

Я кивнула, разумеется, не собираясь сдаваться без боя, и заняла стартовую позицию. На кону стояло моё будущее, поэтому полумеры были неприемлемы, и в каждом задании я постаралась выложиться по полной программе.

Сначала был короткий забег на время. За ним последовали отжимания, подтягивание на брусьях, метание здоровенных дротиков в круглую деревянную мишень. Это всё далось мне без особого труда.

В рукопашной схватке моей противницей стала одна из немногочисленных одногруппниц – Райяна Миртли. Здесь снова пригодился и здорово помог многолетний опыт занятий кикбоксингом и другими видами единоборств. Дядя хорошо меня натаскал, так что соперница вскоре оказалась повержена.

Но вот в магическом противостоянии она была сильнее и искуснее. Тут уже пришлось хорошенько попотеть, учитывая, что Райяна атаковала боевой магией, а мне приходилось выкручиваться, на ходу придумывая и используя различные сочетания бытовых пасов и заклинаний. Зачастую эффект был неожиданным даже для меня самой. В итоге именно это дало преимущество.

После того, как мы выровняли счёт двумя падениями с каждой стороны, я решила действовать хитрее. Использовала метод магического пылесоса и собрала всю пыль в помещении в большую горсть, затем опять же с помощью магии запустила её в глаза противнице.

Когда от неожиданности Райяна потеряла концентрацию, я ударила по её ногам испробованным в прошлый раз листомётом. В итоге у меня получилось свалить противницу, а третье падение считалось поражением.

Это была победа, однако и мне досталось. Всё же боевая магия – это вам не цветочки, а меня несколько раз задело по касательной. Так что на старте у полосы препятствий я оказалась не в лучшей форме – подуставшая и с ощутимой головной болью, но всё равно была полна решимости не отступать и не сдаваться.

– Листард, у тебя кровь на лице и на руках, ты точно в состоянии продолжать? – спросил Ральфан, разглядывая меня то ли со скепсисом, то ли с тревогой. – Голова не кружится?

– Нет, всё хорошо. Я готова, – ответила уверенно, нервничая только из-за того, что он задерживает. Ведь все испытания требовалось пройти за определённый временной промежуток.

– Ладно, приступай, – неохотно дал отмашку преподаватель, и я направилась к полосе препятствий.

Она состояла всего из нескольких испытаний, но лёгких среди них точно не было. Однако проползти несколько метров под низко натянутой колючей проволокой, перейти по длинной, парящей в воздухе доске, с трудом сохраняя равновесие, и перебраться через имитацию каменной стены с острыми выступающими камнями я всё же смогла.

А вот, наконец, и самый сложный этап – узкое, корявое бревно, над которым, низко свисая, словно маятники, раскачиваются длинные, тяжёлые мешки. Проползти под ними не вариант – я пробовала. Чтобы не коснуться мешков, с бревном нужно практически слиться, а в тонком, обтягивающем костюме – это довольно болезненная процедура. Особенно в районе груди. Парням с этим проще, некоторым удавалось дойти до конца именно так.

Двигаться короткими перебежками, пока мешки отклоняются в сторону, у меня тоже ни разу не получилось, хотя более ловкие ребята как-то справлялись. Я выбрала другой метод. Пока что самый результативный. На последней тренировке мне лишь одного рывка не хватило до полного прохождения испытания.

Я решительно ступила на бревно и сходу запрыгнула на первый мешок, обхватив его ногами и руками. Расстояние до следующего было небольшое, так что, когда второй мешок во время колебания максимально приблизился к первому, я быстро перескочила на него.

Главная сложность в том, что рывок должен быть достаточно сильным, а хватка крепкой, иначе просто сорвёшься. Расцарапанные во время прохождения предыдущих препятствий руки саднили, голова всё так же болела, но я упорно шла к цели, выезжая порой на чистом упрямстве и спортивном азарте. Они придавали сил. А ещё ни на минуту не забывалось, что за мной следит один вредный аристократ. Опростоволоситься перед ним очень не хотелось.

Последний мешок дался особенно тяжело: я едва не сорвалась, удержавшись лишь неимоверным усилием воли. А вот когда спрыгивала с бревна, неожиданно подвернула ногу. Резкая боль всего в шаге от желанной цели не остановила. Сцепив зубы, последнее препятствие проходила словно во сне. В памяти почти ничего не отложилось.

Я поняла, что всё осталось позади, только когда услышала недовольный голос Ральфана:

– Что ж, Листард, по времени – это сегодня худший результат, но… в целом ты уложилась в максимально возможный срок и ни разу не упала. Думаю, мы можем засчитать экзамен как пройденный. Что скажете, господа? – обратился он к членам комиссии.

– Но позвольте, в испытании с мешками ведь их нельзя было касаться! – возразила пожилая дама.

– В правилах сказано, что нужно пройти испытание, не коснувшись либо мешков, либо бревна. Просто Листард у нас лёгких путей не ищет, – ответил Ральфан, вызвав у меня вздох облегчения и даже прилив благодарности. Всё-таки мог бы и потопить сейчас, если бы захотел.

– Это всё замечательно, но почему во время магического поединка использовалась бытовая магия? – раздался вдруг очень знакомый голос. Спокойный и весьма прохладный.

От возмущения я даже о боли забыла и вперила в Паулинера негодующий взгляд. Неужели этот Павлин решил меня завалить?!

Глава 44

– Правилами это не запрещено. К тому же девушка учится не на боевом, а на дознавательском направлении, – нахмурившись,