Я настороженно взял стопку листов, подложкой которым служили три утренние газеты — самые известные, а значит, требующие пристального изучения, — и, подозрительно оглядываясь на застывшего дежурного, пошел к себе.

— Том, сделай мне кофе, — попросил, погрузившись в изучение документов, стоило зайти в кабинет секретаря.

— Да, сэр, — привычно отозвался тот, но вот голос был странный, сдавленный и тихий.

Я удивленно вскинул взгляд, но Том уже сорвался с места, спеша выполнить мою просьбу.

— Да что за ерунда? — уточнил я у хлопнувшей двери и зашел в свой кабинет.

Швырнул бумаги на стол и медленно, с наслаждением, опустился в кресло, на мгновение позволив себе прикрыть глаза и растечься лужей. А ведь прошла всего неделя с момента, как Кайл уехал! Что будет к концу его отпуска?!

Снаружи хлопнула дверь кабинета секретаря, заставив меня выровняться и схватить верхний лист со стопки. Том вошел спиной, спасая от двери поднос, так что выражение его лица мне было не разобрать. К столу он так же подкрался как-то боком, оставил поднос и почти сразу выбежал, едва успев осведомиться:

— Еще что-нибудь, сэр?

— Нет, — сказал я уже закрывшейся двери и буркнул, взяв в руки кофе и первую газету. — Бред какой-то.

Вчитываться во все статьи я не собирался. Пробежал по заголовкам, останавливаясь на темах, которые могли иметь дело ко мне лично или полицейскому управлению. К счастью, ничего страшного там не было. Пугалка о нашем маньяке, несколько заметок о пропавших и одна о вчерашнем убийстве. Удовлетворенно кивнув, я взял следующую и едва не подавился. Не глядя отставил чашку, перечитывая заголовок на первой странице. Глаза видели буквы, мозг понимал слова, но суть прочитанного никак не хотела укладываться в голове.

«Кукольник размножается. Раскрыта шокирующая правда о банде маньяков!» — в который раз прочитал я, уже шевеля губами, будто так морок, позволяющий мне видеть этот бред, мог рассеяться. Взгляд скользнул дальше, быстро поглощая строчку за строчкой. Чем дальше я читал, тем сильнее наливался гневом. В руке скрипнула, ломаясь, непонятно когда схваченная ложечка. На побелевшей коже выступили переполненные вены. Я уже представлял, как откручиваю голову владельцу этой помойки, отчего-то названной газетой, и тому писаке, что посмел накарябать эту статью.

Текст закончился, а мое бешенство лишь разгоралось. Потому как имя писаки было указано аккурат под ней. Дженни Рукс. Миленькая, смелая куколка, вчера ворвавшаяся в кабинет, на деле оказалась той еще змеей.

Теперь было понятно поведение полицейских и секретаря.

Я очень медленно опустил газету на стол. Разжал пальцы, почти продырявившие мне ладонь. Медленно выдохнул, пытаясь разжать еще и челюсть, и когда это получилось, рявкнул в пространство:

— Том!

Рявкнул, это мягко сказано. Из груди вырвался рык бешеного зверя. Секретарь влетел в кабинет, еще пока этот рев не заглох. Склонился в низком поклоне, опасаясь смотреть на меня прямо.

— В редакцию Столичных вестей срочно. Привезти сюда того, кто это… — я сжал в кулаке и потряс газетой, — выпустил. Я жду!

Последнее я почти прошипел, не в силах больше сдерживаться. Том вылетел пулей, а я вскочил со стула и заметался по кабинету. Мисс Рукс мне подгадила. Как же она мне подгадила! Это ведь додуматься надо, сослаться на меня в своих сочинениях!

Я сложился пополам, опершись на стол и выдыхая рык вместе с жаром разгорающегося внутреннего пламени. Был бы похож на предков, спалил бы к собакам весь кабинет.

Я убью ее и главного редактора. Убью!

Я тут же застонал, прекрасно понимая, что никакое убийство уже не поможет. От меня будут требовать подтверждение этому бреду. Но хуже, что девчонка подставила этого неудачника Тренома. Его же порвут, стоит выйти из тюрьмы! А мы уже договорились сотрудничать… Спасибо хоть фамилию не назвала, можно как-то спрятать парня.

Я вновь схватил газету, перечитывая статью. Изощренный мазохизм. Прикрыл глаза, считая, чтобы успокоиться. Не смог. Скомкал газету и швырнул в стену, отправляясь в очередной бег по кругу.

«Банда! Банда маньяков! Кто поверит в этот бред! — бубнил на одной ноте разум и тут же обрывал надежды. — Все!»

Нужно было чем-нибудь заняться, но я прекрасно понимал, что если выйду из кабинета, полетят ни в чем не повинные головы простых ребят. В конце концов, я даже смог сесть и допить кофе. Одним глотком, словно заливал пожар ненависти внутри. Однако от гадостного вкуса остывшего напитка стало только хуже.

Время тянулось, словно заговоренное, но наконец за дверью послышались шаги и тихие голоса. Я быстро пригладил волосы и одернул мундир, натягивая на лицо вежливую улыбку. Не уверен, что вышло, но я старался!

Глава 5

Аарон

— Не трогайте меня, я сама знаю дорогу! — раздался возмущенный голосок у самой двери, и рык сам полез из груди.

Дверь распахнулась, продемонстрировав мне раскрасневшуюся мисс Рукс и двух полицейских, стоящих за ее спиной. Чуть дальше маячил и Том, что-то тихо выговаривая конвоирам, но я не слушал. Я смотрел на мисс и мысленно разделывал ее на части. Сейчас даже ее красота не могла смягчить меня, наоборот, понимание, что меня подставила хрупкая дамочка, раздувало гнев.

— Мисс Рукс, — прошипел я, — входите, садитесь. — А где редактор?

— Сэр, он говорит, что эта мисс полностью ответственна за статью.

— Вот как, — ухмыльнулся я хищно. — А он, значит, в другую сторону смотрел. Ладно, потом пообщаемся. Свободны.

Дверь тут же захлопнулась, оставив мисс на мое растерзание. Я медленно встал, молча указывая мисс на стул. Зубы сжались, будто желали перемолоть эту красотку в муку.

Она глянула на меня высокомерно, но с некоторой настороженностью.

Ну да, наверняка сегодня я отличался от себя в нашу прошлую встречу. Гнев — мое слабое место, и сейчас мисс об этом узнает.

— Мисс Рукс, рад вас видеть, — шипел я сквозь стиснутые зубы. Сходил в угол, поднял газету и, кое-как расправив ее, швырнул мисс на колени. — Потрудитесь объяснить.

— А вы читать не умеете? — с наигранной бравадой уточнила мисс, чем окончательно подписала себе приговор.

Я резко подался вперед, опершись о подлокотники ее стула, и шипел в лицо, не сдерживая внутреннего огня:

— Леди, вы сунули свой прелестный носик совсем не туда, куда нужно! Я советовал вам подобрать подходящую для вас тему? Советовал! А вот это, — я постучал ногтем по так и лежащей у мисс на коленях газете: — Смерть вашей карьеры! Вы понимаете, что натворили? Вы не меня подставили, вы всей полиции работу поломали. Вы невинного человека назвали маньяком! Как мне