Нетти укоризненно посмотрела на него поверх узких очков.

   – Она звонит в третий раз.

   Когда она смотрела вот так, казалось, будто вернулся Шолто, ее родной брат. Фолк недовольно скривился, но взял трубку:

   – Мама, здравствуй!

   – Фолли, сынок, как ты?

   – Все хорошо, мама. Я очень занят.

   – Понимаю… Я не могла дозвониться до Ники. Хотела поздравить его с днем рождения. Светлый Лес, даже поверить не могу, что мой малыш уже взрослый.

   Фолк мысленно пнул себя.

   – У него тоже все в порядке, он на занятиях.

   – Передай ему мою любовь и поздравления…

   – С днем рожденья! – гаркнул в трубку отчим.

   Мамин голос рассыпался нежным смешком:

   – Ты все перепутал, это Фолли. Сынок, я постараюсь перезвонить Ники попозже.

   – Конечно, мама. Передавай Бентаму привет.

   – Я люблю тебя…

   Фолк нажал отбой.

   – Нетти, организуй вечеринку в честь дня рождения Ники…

   – Не беспокойтесь, босс, я уже обо всем позаботилась: ресторан, цветы, артисты, торт и подарки от вас и вашей мамы.

   – Ты мое золотце, Нетти!

   – Мэр Романо ждет уже больше десяти минут.

   Фолк натянул улыбку и вошел в кабинет.

   Мэр не скучал. С бокалом красного вина в руке он рассматривал картины, переходя от одной стены кабинета к другой.

   – Господин мэр…

   – Добрый день, господин Арсон! – кивнул мэр. – Наконец-то нам довелось встретиться.

   Фолк буркнул что-то неопределенное. В комнате повисла неловкая тишина.

   – Вашей коллекции картин позавидует любой ценитель.

   – Кто-то же должен поддерживать вечно голодных художников, – нетерпеливо бросил Фолк. Равнодушный к искусству, он вкладывал деньги в создание галереи, потому что Нетти считала, что это благотворно скажется на его имидже. Он махнул рукой. – Прошу садиться. Сигару?

   Мэр долго со вкусом раскуривал дорогую сигару и пускал в потолок крупные кольца ароматного дыма. Потом развалился в кресле и еще дольше рассматривал собеседника, словно не он сам просил о встрече.

   – Правление рассмотрело вашу заявку на поставку медикаментов для города, – наконец начал мэр. – На данный момент у нас два, так сказать, основных претендента – вы и Центр «Протянутая рука».

   «Территорию метит, старый волк, – раздраженно подумал Фолк. – Только я тоже не лыком шит». Вальяжность мэра начинала бесить. Прочитать, что скрывается за неподвижной маской его лица, было невозможно. Вряд ли Романо попросил бы о встрече для того, чтобы говорить о такой чепухе. Для этого есть помощники, телефон, наконец.

   – К сожалению, я должен сообщить, что решение по данному вопросу затягивается, так как правлению приходится решать более насущные проблемы.

   «Нетти была права, и этот день наступил, – подумал Фолк. – Пора бросить хищнику кость. Если все пойдет как надо, у меня появится шанс начать по-настоящему большую игру».

   – Уверен, что вы примете правильное решение, господин мэр. Я и сам собирался связаться с вами, но вовсе не по вопросам поставки. Я решил передать коллекцию в дар городскому художественному музею. Все необходимые бумаги уже подписаны.

   Брови мэра на мгновение взметнулись. Конечно, лучшие картины осядут в его особняке. Но какая разница? Пусть он покрепче вцепится в этот жирный кусок. Если хочешь забраться в чужой двор, то стоит бросить подачку сторожевому псу.

   – Это очень щедрый подарок, – одними губами улыбнулся Романо.

   – В это нелегкое время каждый должен сделать свой вклад в…

   Мэр кивнул:

   – Об этом я, так сказать, и хотел с вами поговорить, господин Арсон. Во-первых, я хотел узнать ваше мнение по интересующему меня вопросу. Что вы думаете об аномальной зоне?

   – Стараюсь о ней не думать, господин мэр, – усмехнулся Фолк. – Вы имеете в виду, верю ли я в то, что чаша Темного Города переполнена беззаконием, как утверждает пророк Элин?

   – Мне понятна ваша ирония. Пф-ф… – мэр выдохнул очередной клуб дыма и сделал пренебрежительный жест. – Мы же не дикари и рассматриваем происходящее с точки зрения науки. Но его взгляды становятся все популярнее среди населения. Овладевают, так сказать, массами…

   – И что? – Фолк сложил руки на груди. Нет, Романо точно письма не писал, раз разговор зашел об аномалии. Он не угрожать пришел, а прощупать ситуацию. Значит, письмо прислал Старик. До сих пор их интересы не пересекались. Где же он перешел дорогу Триару? Энергетики? Радужные таблетки? А может, старый хрыч что-то узнал о разработках Кесселя? С Ника глаз не спускать!

   – И все же, что вы думаете об аномалии? Я слышал, вы сами родом из тех мест. Ваша матушка… Пф-пф…

   – С ней все в порядке, – дернулся Фолк. – Она эвакуировалась до того, как аномалия прорвалась в поселок.

   – Не может же вас не беспокоить, что ваши родные пенаты, так сказать, погребены под слоем дикого леса. Кроме того, город лишился немалой части посевных земель. В этом году взлетели цены на мясо и молоко. Как здравомыслящий человек и добропорядочный гражданин…

   «Приставлю к Нику Лысого», – решил Фолк и посмотрел на часы.

   – Давайте ближе к делу.

   Романо нахмурился:

   – Тогда я спрошу напрямую. Скажите, вы располагаете… хм… возможностями, чтобы сдержать нашествие аномалии на город?

   А вот это уже интересно. Романо напуган, хоть и вида не подает, и явился просить о помощи. Наверняка попытается использовать его в каких-то собственных играх.

   Фолк «включил дурочку»:

   – Вы о чем?

   – Я – серьезный человек и не верю бабьим слухам. Скажите, Фолк, могу ли я рассчитывать на ваши способности, чтобы как можно скорее восстановить статус-кво?

   Кольца дыма летели вверх и мягко стелились по потолку.

   Фолк не любил фольклора. А гляди ж ты, сам стал частью легенды. Слухи, пущенные по свету незабвенным Шолто, обросли невероятными деталями, изменились до неузнаваемости. Фолк никогда сознательно не подогревал их, но и не оспаривал. Слава о нем как о колдуне сама бежала вперед.

   – Вы хотите нанять меня, чтобы справиться с аномалией?

   – Только в том случае, если это действительно в вашей компетенции.

   – Моя компетенция – не ваша проблема, – отрезал Фолк.

   Мэр отложил сигару и придвинулся ближе:

   – Мне нужны гарантии. Боюсь, угроза для города становится серьезной, и мне нужен союзник, которому я мог бы доверять.

   – На каких условиях будем сотрудничать?

   – Взаимовыгодных.

   – Это уж как водится, мэр Романо. Давайте обсудим детали за обедом.