Рик скривился, но последовал за друзьями внутрь импровизированной крепости. И пока размещались в скромном домике, выделенном магам, топили печь и ставили разогреваться варёную оленину, парень размышлял. Он уже понял, что гоняться за кочевниками по тундре дело неблагодарное. И даже если удастся накрыть отдельное стойбище, это ничего не изменит.

Его мысли прервала Альма, помешивая в котле мясо:

— Что нам делать-то, мужчины? Да, мы отогнали оленеводов сегодня, но нам теперь каждые сани с углём сопровождать?

— Нам на такое никаких людей не хватит, — фыркнул Рик. — Может, пора нанимать местных в легион?

Кляйн поморщился:

— Они не могут нормально служить. Мы пробовали нанимать наших морских охотников, кончилось плохо. Нулевая дисциплина. Ты ему скажешь стоять в карауле, а он уйдёт на охоту за оленем. «Так не было врагов, а олень — есть!». Реальный случай, кстати. А начнёшь воспитывать — выпустит тебе кишки. Или сам зарежется, у варваров с этим быстро. Ты, Рик, среди них совсем не жил, мы очень-очень разные.

— А ещё, говорят, им нельзя доверять. У прибрежных родни среди кочевников полно, торговля совместная…

— Именно так, — согласился со словами Альмы бывший легионер. — Надеяться можно только на людей с материка, нам банально некуда отсюда деваться. Но нас слишком мало. Неполная сотня на такие земли и уровень угрозы — ничто. Кериан усилил легион, начав тренировать магов. Но мы не можем быть везде.

Рик прищурился.

— И как быть? Просить больше войск с материка?

— Лучше всего. Ещё пара сотен человек сильно поправят дело.

— А они будут? Какие слухи ходят среди легиона? — поинтересовалась девушка, доставая из казана разогретое мясо и раскладывая его по деревянным плошкам.

— Наверное, летом пришлют кого-то. Но на многое не рассчитывайте. Скорее всего пополнение едва восполнит убыль.

— Несправедливо! — скривилась Альма. — Держава получает с посёлка десятки тысяч золотом. Они не могут нам прислать много людей? Нормальных боевых магов?

— Это нерационально, — пожал плечами Кляйн. — Даже если вдруг решат один раз разориться, пришлют нам порталом целую тысячу, что мы будем с ней делать? Да, сожжём ближайшие стойбища, Но ведь остальные откочуют дальше в тундру. Дробить силы, преследуя каждую семью? Будут огромные потери, да и, в итоге, большая часть кочевников всё равно убежит.

— Тебя послушать, Кляйн, так мы вообще ничего с варварами сделать не можем! — недовольно поморщилась брюнетка.

Тот прожевал оленину, запил водой и только тогда откликнулся:

— А так и есть. На их стороне огромные просторы, в которых они способны прекрасно выживать, в отличие от нас. Прямого военного решения нет. Наша задача держаться, пока прибывшие из глубин тундры не поймут, что торговать выгоднее.

— У них до сих пор нет металла, кроме нашего, — указал Рик на очевидный момент. — Должны же понимать, если посёлок исчезнет то и железо тоже. Зачем продолжают нападать?

— Я не знаю, Рик. Старый барон считал, будто из-за того, что холодает. Но даже так слишком уж активно они действуют. Скоординированно. И, кстати, прекращения поставок они не боятся, поняли: чужаки слишком любят золото. Даже если кочевники удачно нападут прямо на деревню, они уверены — мы отстроимся заново.

Брюнетка сумрачно добавила:

— А если захватить прииски, то можно потребовать богатый выкуп. Который, скорее всего, заплатят.

— Именно. Согласитесь, удобно устроились варвары, я считаю…

На этой нерадостной ноте разговор немного угас. А когда поели, Кляйн положил на вытертый стол завёрнутую в тряпку книгу и, открыв её, стал читать, водя пальцем по странице и шевеля губами.

Рик, сидящий рядом, положив опять заболевшую ногу на табурет напротив, заглянул ему через плечо и прочитал вслух:

— Расширение манопотока при дестабилизации руны сжатия, вследствие перенапряжения энергетической структуры, не имеет фиксированной формы. Что затрудняет изъятие полезной энергии.

Бывший легионер, явно доставший книгу, желая похвастаться, оглянулся на младшего товарища. Посмотрел опять на страницу. И закрыл том, открывая название на обложке.

— «Импульсные артефакты, недостатки и преимущества. Бруно из Халфилда, магистр артефакторики», — прочитал Рик и удивлённо поинтересовался: — А я не видел такую!

— Ему недавно привезли. Мы через наставника заказали, вскладчину, — сдала товарища Альма. — У нас ещё и по выращиванию грибниц есть. А эту вот Кериан посоветовал взять.

— А мне почему не сказали? Я бы тоже вложил деньги!

Они переглянулись и Кляйн со вздохом признался:

— Не подумали, Рик. Но книгу можешь прочитать, ты явно сделаешь это быстрее, чем мы.

— В любом случае, мужчины, как поступим с прибывшими на помощь людьми? — вернула разговор в русло насущных проблем женщина. — Людей держать тут нельзя, помощь может потребоваться в самом селении или на золотых приисках. Много в посёлке легионеров осталось, Рик?

— Десяток, может, чуть больше, — ответил вместо него Кляйн и, с тяжёлым вздохом, добавил: — Но не лежит у меня душа сейчас людей обратно отправлять. Засаду могут устроить.

Рик хмуро поинтересовался:

— Варваров много убежало от стен?

— Человек двадцать…

— Со мной два десятка.

— Я знаю, Рик. Но этого мало составить хороший широкий строй. Всё рискует превратиться в поединки и ничего хорошего не будет.

— Тем не менее, люди нужны в посёлке. И необходимо ехать обратно, — резюмировала Альма. — И вообще, обговори с десятником прибывших, пусть выскажется. В осаде сидеть мы не готовы, у нас и еды тут столько нет, да и разместить два десятка мужиков сложно.

— Это надо будет поправить, кстати. Запас должен иметься, — согласился бывший легионер. — И да, я поговорю с воинами, но я вас уверяю, десятник ничего решать не захочет. Я Карла не первый год знаю, не смотрите, что он здоровый, как лось. Когда дело доходит до личной ответственности, начинает блеять, как овечка. Оставит проблему на нас.

Она скривилась, но пару секунд подумав, предложила:

— Варварам тоже вести правильную осаду будет сложно. Давайте так: если завтра они снимут наблюдателей, Рик поедет обратно. Не снимут, будем сидеть дальше.

— Вариант, — кивнул мужчина. — Предлагаю так и поступить.

Приняв решение, они уже не переживали и спокойно распределили дежурство на стенах, с учётом прибывшего юноши. А там Рик завалился спать, чтобы вечером заступить в караул, прихватив их новую книгу с собой.

Между обшариванием снежных сопок светом магического артефакта, высматривая врагов, он, повесив перед собой светлячок, погружался в чтение.

Книга магистра была интересной. Рик знал, что накопители разрушаются при слишком резкой отдаче маны, но автор построил на этом целую систему принудительного разрушения хранилища с высвобождением энергии. Он описывал рунный набор, чтобы удержать выплеск силы, расписывал потенциал использования, устройство артефакта.

Довольно своеобразное устройство из двух накопителей: одного, запитывающего рунный массив до подрыва основного