По пути я размышляла о том, что союз с парнями раз за разом приводит меня к неприятностям. Но на этот раз мы в одной лодке. Только благодаря артефакту Энлэя выйдет подшутить над Гаэру. Так что в интересах Сайлава сделать так, чтобы его план сработал.

Таран догнала меня и опустилась на плечо. Бабочка возбужденно прошептала:

— Может, тебе стоит попросить помощи Дана?

— Нет, — отрезала я и приказала: — Не вздумай рассказывать ему или Сильвестру! Дану ни к чему проблемы с Гаэру и деканом Орусом. Они его и так не любят…

Я спустилась с крыльца и побрела по небольшому саду, с которого открывался потрясающий вид на город. Но за первым же кустом обнаружила, что одно из лучших мест для обзора уже занято всхлипывающей Низорой. Наджи-птица сочувственно чирикала на плече у хозяйки. Радужные перья в хвосте обвисли, словно отражая тоску девушки.

Самым удивительным оказалось, что Низора не стала меня прогонять. Только покосилась в мою сторону и продолжила утирать слезы шелковым платком. Я остановилась рядом и несколько мгновений разглядывала великолепный дворец на другом конце города. Потом осторожно начала:

— Сайлав довольно находчивый парень. Вывернется.

И даже после этого однокурсница только покосилась на меня и обреченно сообщила:

— В Дымных скалах по-настоящему опасно. Раз в десятилетие кто-нибудь из адептов не возвращается. Сайлав не стал бы участвовать, если бы не это дурацкое обручение. И даже Ялина теперь считает меня глупой.

— Это почему? — удивилась я. — Она же вот только тебя утешала.

Девушка так мрачно посмотрела на меня, что я уже не ждала ответа. Но вечер откровений продолжался. Оглядевшись, Низора с тяжелым вздохом сообщила:

— Ялина узнала имя предполагаемого жениха. Мой отец не изверг какой-нибудь. Парень хорошего рода, с сильной магией, хорош собой. Выпустился в прошлом году и успел отличиться в бою у Первых Врат.

— Но тебе нравится Сайлав, — понимающе протянула я.

Она еще раз вздохнула и утерла слезы. А затем расправила платок и мрачно начала:

— Отца можно понять. Он поступает логично…

Я провела рукой по шершавому камню парапета и возразила:

— Но над чувствами не властвует логика.

Мои мысли в этот момент занимал Дан. Вот уж кого точно нельзя любить… Это вам даже не симпатичный, но безродный старшекурсник. Это мой собственный куратор. Мне нельзя даже смотреть в его сторону, не то что целоваться… Но не любить его просто невозможно.

В этот момент Низора удивленно спросила:

— Ты что, успела безнадежно влюбиться в кого-то из местных? Или твоя несчастная любовь осталась на Востоке?

Я попыталась отпереться:

— Ничего подобного!

Но, судя по внимательному взгляду девушки, сохранить невозмутимое лицо мне не удалось. А я была совсем не готова к тому, что внезапная откровенность работает в обе стороны. Нужно было срочно менять тему разговора. И я не придумала ничего лучше, чем напустить на себя скорбный вид и сообщить:

— Гаэру сказал, что на этой неделе будет контрольная по всему пройденному материалу.

Ход сработал. Низора схватилась за голову и ужаснулась:

— Что, уже?! — затем девушка опустила руки и поведала: — Этого стоило ожидать. Мой дед дружен с Гаэру. И наверняка попросил его завалить меня. Чтобы я не с парнями целовалась на переменах, а за книжками сидела.

— По-моему, его и просить не надо, — честно сказала я. — Гаэру только дай повод лишний раз помучить адептов.

К счастью, я сумела наступить на больную мозоль. Дальше мне оставалось только поддакивать и в нужный момент округлять глаза. Девушка начала с жаром вываливать на меня одну за другой истории о том, как историк маниакально заставлял адептов учить свой предмет. Вскоре я убедилась, что зуб на историка был у каждого адепта.

Наши наджи в это время затеяли игру в салочки над каменной стеной.

Я оказалась такой благодарной слушательницей, что мне пересказывали все байки академии до того момента, когда из-за кустов не вывернули Сайлав и Юлиан. Парни замерли, разглядывая высохший платок в руках Низоры. Затем Сайлав молча подошел к своей возлюбленной и протянул ей руку. Они переплели пальцы, и девушка склонила голову к нему на плечо, словно примиряясь с его решением.

Юлиан тихо проговорил:

— Помни о деле.

Его друг кивнул и повернулся ко мне.

— Что за артефакт? — спросил он. — Наджи следят, чтобы здесь не было лишних ушей.

Я выразительно посмотрела на его подругу. Но Сайлав только притянул Низору к себе и пообещал:

— Она будет молчать. В конце концов, всем интересно, как ты хочешь подшутить над Гаэру.

— Подшутить над Гаэру? — одними губами произнесла девушка, вытаращив глаза.

Поколебавшись, я шагнула к ним поближе и начала рассказывать, понизив голос:

— Приятель прислал мне один забавный и почти безобидный артефакт. Его называют Кристалл Огненного Зуда. Вызывает что-то вроде горячих мурашек, от которых человек еще и чешется… У него встроенный контур невидимости, так что найти его может лишь тот, кто устанавливал. Но есть маленькая деталь… Чтобы эта штука действовала только на Гаэру, нужен какой-то предмет с его магией.

Какое-то время возле стены царила тишина. Низора хмурилась. И она же заговорила первой.

— Даже если вы спрячете артефакт и его не найдут, в кабинете останутся следы вашей магии. Это слишком рискованно.

— Нет, — ответил Сайлав. — Именно поэтому я и пришел к тебе. Помнишь, ты надевала на зимний бал такую подвеску с голубым камушком?

— Опал с территории демонов? — удивилась Низора. — Отец мне его не даст сейчас.

— У меня есть опал с территории демонов, — сообщила я. — А зачем он тебе?

— Мы запустим в академию шысвирта, — победно возвестил Сайлав. — После этого никто уже не сможет найти здесь никаких следов.

Судя по вытаращенным глазам однокурсницы, при виде этой твари всем и правда станет не до нас. Но я не выдержала и пробормотала:

— А животные с нормальными названиями здесь бывают?

— У крестьян, — пробасил Юлиан. — А так, извини, рядом пепельная пустыня. Из-за нее у представителей местной природы особые свойства.

Сайлав перебил его:

— Покажи камень. Нужно понять, подойдет ли он, чтобы приманить и поймать шысвирта.

— А остальные по камню не догадаются, что я приманила этого вашего как-его-там? — с сомнением произнесла я.

— Да такие побрякушки у всех родовитых аристократов есть, — отмахнулся парень. — Сэндисов тогда первыми надо подозревать, старшая с таким не расстается. Подарок отца. Боевой трофей! Давай, показывай. Может, он еще и не подойдет.

Я согласилась и окликнула Таран. Бабочка