— Леди, это что? — поинтересовался капитан, решив сразу прояснить вопрос.

— Жезл командующего, — любезно пояснила Элайна.

— Что? — не понял капитан.

— Жезл командующего, — повторила Элайна. — Любой уважающий себя командующий обязан иметь жезл. Иначе как его отличить от обычного воина? А так сразу видно — у кого жезл, тот и командует. А в случае чего им и двинуть можно нерадивого подчиненного.

С этими словами Элайна встала со своего места, сняла булаву со стола и подтащила её к Марусу Коштену. Водрузила её на стол перед ним. Пояснила:

— Как говорил один весьма неглупый человек, добрым словом и ударом булавой можно добиться намного большего, чем просто добрым словом.

Марус опасливо посмотрел на Элайну, которая пристально смотрела на него, слегка отодвинул кресло.

— Леди?

— Прикидываю, с какой стороны лучше заехать. Справа или слева?

Граф Ряжский, капитан Марстен, Картен и даже вечно в своих мыслях Торген с интересом уставились на Маруса Коштена, пытаясь понять, что происходит. Вмешиваться никто не спешил.

Сообразив, что помощи не будет, Коштен опасливо поинтересовался:

— Я в чем-то провинился, леди?

— Дошли тут до меня слухи, что подчиненные некоего инженера без объяснений, выгоняют жителей из домов и что-то там рушат и ломают.

— Леди, эти дома должны стать узлами обороны в случае прорыва гарлов за стены. Мы должны укрепить дома…

— Господин Коштен, не надо взбивать мои мозги. Неужели так трудно это объяснить людям и дать им расписку? На каком основании ваши инженеры даже не удосуживаются провести опись и отказывают людям в этих расписках? Это кем они себя возомнили? Еще ходят слухи, что за эти расписки они запрашивают взятки… А без таких расписок магистрат не выдаст им временное жильё, не обеспечит талонами на питание.

— Я разберусь, леди, — разом посерьезнел Коштен.

Элайна покосилась на невозмутимого Валиора Строжа, который единственный не проявил никаких эмоций и сидел, делая вид, что размышляет о чем-то своем.

— Булаву прихватите. Думаю, вам пригодится. Ибо добрым словом и ударом булавой… ну вы помните. И ещё… Если после этого последует ещё одна жалоба, то этим делом займется Валиор Строж… — Тут Валиор встрепенулся и с удивлением уставился на Элайну, показывая, что действительно слушал внимательно, только делал вид, что ничего не видит. Элайна же пояснила: — Раз уж он отвечает за безопасность в городе, то и коррупция подпадает в зону его интересов. А коррупция в осажденном городе будет наказываться по законам военного времени. Марус Коштен, осталось что-нибудь непонятное?

— Нет, ваша светлость. Я всё понял.

— А булаву всё-таки прихватите.

Элайна развернулась и вернулась на своё место, оставив булаву на столе Коштена. Остановилась и глянула на Валиора.

— Господин Строж, такую вот информацию я должна от вас получать, а не от приятелей своих друзей, которые ненадолго выбежали в город. Надеюсь, вы этот момент тоже учтёте.

— Я должен отслеживать и это? — удивился Строж.

Элайна некоторое время пристально рассматривала Валиора.

— Вы полностью отвечаете за безопасность города, — ровно пояснила она. — А значит, вы должны отслеживать всё, что может отразиться на этой самой безопасности. И недовольство жителей, которое может вылиться в бунт, один из таких факторов. Да и просто о справедливости стоит подумать. И оборзевшим типам, возомнившим себя господами на земле, тоже стоит давать по рукам. Господин Коштен, я ведь не шутила. Если вы не вобьете, каким образом вы это сделаете — мне неважно, в головы своим людям хоть каплю мозгов, то в городе появятся виселицы. Кто-нибудь считает, что я шучу? — девочка обвела всех взглядом. — Господин Строж, если вы еще не поняли, то вы теперь член чрезвычайного комитета обороны. Вы имеете право приказывать в городе всем и даже магистрату. Выше вас тут только капитан Марстен Дайрс и я. Я очень разочарована, господа.

Элайна прошла за своё место, уселась в кресло и замолчала, скрестив руки на груди и уставившись в окно. В комнате царила абсолютная тишина.

Наконец Марстен Дайрс, одарив Коштена и Строжа суровым взглядом, прокашлявшись, начал вести заседания, огласив список вопросов и задач, которые требовалось решить за сегодня.

— Пока непонятно, почему гарлы до сих пор ничего не предпринимают, но это время стоит использовать с максимальной пользой для усиления обороны. В том числе начать готовить улицы города… На всякий случай.

— Я могу предположить, — заговорил Картен. — Я вчера долго наблюдал за гарлами со стены, но нигде не увидел ни одной осадной машины. А мы точно знаем, что они есть.

— И куда они делись?

Картен задумчиво потер подбородок.

— Мы исходим из того, что под стенами стоит войско, и сравниваем его с герцогской армией. Но это далеко не так. Стоит помнить, что войско под стенами состоит из кучи различных племен, которые зачастую враждуют друг с другом столько времени, сколько существует наше королевство. И это так просто не преодолеть. Опыта управления большим войском у них тоже нет… Есть там некий Вальд, который вроде как учился в имперской академии…

— Академии? — заинтересовалась Элайна. — В варийской академии?

— Да. С кем он там мог общаться по военным вопросам, тоже непонятно…

Элайна резко хлопнула ладонью по столу.

— Вот откуда и эти инженеры имперские и нанятые купцы из Карской республики. Слишком умно для простоватых гарлов.

— Ну не такие уж они простоватые…

— Все их хитрости связаны с набегами, — отмахнулись Элайна. — Набег и большой поход слишком разные вещи, это даже я понимаю. И раз этот поход такой у них первый, то они пока учатся, потому косяки разные, которые профессионалам покажутся невозможными, неизбежны… М-да… Я бы вот на их месте для начала на кошечках потренировалась бы прежде, чем переть на герцогство…

— На каких кошках? — удивился Дайрс.

— Ну в смысле для начала с армией поменьше сходила бы на противника полегче. Во-первых, отладить связанность племен. Во-вторых, выявить проблемные места, которые неизбежно всплывут. В-третьих, чтобы гарлы почувствовали вкус победы, чтобы те, кто в поход не попал, захотели бы пойти, глядя на победителей. Тогда им проще было бы ставить условия. Сейчас же, полагаю, у них там куча противоречий. И, думаю, отсутствие осадных машин как раз одна из причин всякой несогласованности. Картен, вы говорили, что гарлы поняли, что их дурят, и сразу пошли сюда?

— Ну… да, полагаю, так и есть. — Картен с интересом глядел на девочку.

— Ну вот. У них же был какой-то изначальный план? Его они и придерживались. А когда потребовалось всё переиграть, то тут и