Сейчас Элайна стояла рядом с несколькими стульями, на которых были водружены рисунки, и задумчиво их изучала. Всего работ было четыре, хотя, по уверению маркизы Охластиной, изначально рисунков было девять, но только эти вот прошли первый отбор в дружном женском коллективе.

После того пассажа со стороны маркизы Элайна серьезно попыталась найти следы драки, вырванные волосы и порванную одежду. Но нет, ничего такого. Видно, маркиза подразумевала под отбором в дружном женском коллективе что-то другое.

Девочка надеялась решить всё по-быстрому, и свалить, но нет. Все рисунки действительно оказались шикарными. Заслуженно прошедшие в финал. И у каждой была своя изюминка, привлекающая внимание. Некоторое время Элайна честно пыталась решить, что же ей больше нравится. Вздохнула.

— Не могу. Всё прекрасно… Знаете, давайте, я возьму с собой, с друзьями посоветуюсь.

Никто, естественно, не возразил. Более того, кажется, сами художницы оказались жутко довольными оценкой их творчества. Даже сама маркиза Райгонская не смогла выбрать лучшее.

Сама Элайна вызвала слуг, которым велела доставить холсты на её место.

«Её место» в цитадели знали все, потому картины быстро оказались выстроены в её беседке, а Элайна, проявив лидерские качества (а ну, мелочь, быстро ко мне), созвала весь «элитный отряд герцогской гвардии» и построила. Шольт, кстати, до сих пор обижался на этот «элитный отряд», но никак не мог придумать, как заставить Элайну перестать над ними издеваться. А вот Аргот обиделся на «мелочь».

— Чего это я мелочь? — возмутился он. — Я, между прочим, старше тебя на год.

Элайна оглядела его с головы до ног.

— Ладно, крупный, — согласилась она. — Ты тоже сюда.

Шольт рассмеялся. Он уже давно понял, что пытаться в некоторых моментах спорить с маркизой — только нарываться на новые насмешки.

Элайна прошлась вдоль строя, подражая капитану Марстену. Дети, видевшие того, узнавали и тихонько хихикали — выходило похоже.

— Слушай боевую задачу, — возвестила она. — Как раз для элитного отряда.

— Ну хватит уже, — взвыл Шольт. — Сколько ты нам это вспоминать будешь?

— Пока не накосячите еще где, — честно ответила Элайна. — И не переживай, я в вас верю, а потому скоро вы избавитесь от звания элитного отряда. И вообще, не перебивай командира, а то будешь полы драить. Значит задача! В беседке стоят четыре картины. Нужно выбрать лучшую. Поэтому, каждый берет по небольшому камешку… Рядовой Шольт, раздать реквизит.

— Чегой-то я рядовой? Я, вообще-то, заместитель командира!

— Шольт, — улыбнулась ему Элайна. — Моя стрела всегда в центр бьёт. Сказала рядовой, будешь рядовым. Но как хочешь. Маршал империи, шаг вперед! Раздать реквизит.

Дети рассмеялись, поглядывая на растерявшего приятеля.

— А если я маршал, то чегой-то ты мне приказываешь? Тогда я тебе приказывать буду.

— Господин маршал, если вы сейчас не будете выполнять мои команды, то вас, уважаемый маршал, отправят на кухню, где вы, уважаемый маршал, будете готовить похлёбку на всё ваше войско, маршал.

Шольт, что-то бурча под нос, но послушно отыскал небольшие камешки и раздал их остальным детям. Лишние выкинул.

— Тиранша!

Элайна глянула в его сторону.

— За непочтительность к командиру маршал снова превращается в рядового. А остальным слушать сюда. По одному заходите в беседку и смотрите на картины. Перед ними стоят небольшие ящики. Кидаете камешек в тот, который стоит перед картиной, что вам больше всего понравилась. Вопросы?

— А если две понравятся? — подняла руку одна из младших девочек, кажется, подружка сестры Аргота.

— Увы, выбрать можно только одну. Смотрите, какая вам нравится больше всего. Так, в порядке живой очереди шагом марш!

— Слушаюсь, госпожа сержант! — вдруг рявкнул Шольт и быстро, прежде чем Элайна успела среагировать, юркнул в беседку.

Девочка застыла, глянула на давящегося смехом Аргота.

— Это что сейчас было? Он себя бессмертным возомнил?

Голосование, на удивление, прошло быстро. Заинтересованный Аргот зашёл следом за Элайной, которая последовательно опрокинула все ящики, вывалив камешки перед рисунками. Там, где сразу было видно, она отставила картины. Осталось две, где пришлось уже считать. Аргот стоял за спиной и больше смотрел на картины, чем на подсчёт баллов. Вот девочка закончила считать и уже посмотрела на саму картину. Отступила.

— Хм… Даже интересно, что в ней так привлекло большинство? Я бы вон ту выбрала…

— И что? Ту возьмешь?

Элайна удивлённо покосилась на Аргота.

— С чего бы это? Если бы я хотела выбрать, то не устраивала бы это голосование. Нет, я выбирала именно то, что понравится большинству жителей. Обычных, а не аристократов. Флаг города ведь в большей степени именно на них рассчитан. Аристократы всегда в меньшинстве. Хм… Ну раз это, пусть так.

Аргот же продолжал стоять, рассматривая картины…

Когда слуги унесли рисунки, а сама Элайна удалилась с выбранным, Аргот, не слишком уверенный, что его послушают, отыскал маркизу Охластину. Поклонился.

— Госпожа, позвольте обсудить те рисунки, которые леди приносила.

Маркиза холодно оглядела мальчишку с головы до ног. Ненадолго задумалась. Аргота она явно узнала, как знала и кто у него отец. Потому, вопреки ожиданиям мальчишки, его не прогнали.

— Пройдемте, молодой человек. Значит, вы и есть тот самый командир элитного отряда?

Аргот покраснел, радуясь, что его приятель Шольт сейчас не слышит это.

— Леди любит пошутить, — пробурчал он.

Маркиза сухо улыбнулась.

— Да, этого у неё не отнять. Один новый флаг чего стоит… И если гарлы город возьмут, то ему грозит превратиться в исторический курьёз. Этот флаг леди потом долго будут поминать… как ваш отряд.

Аргот сообразил. Нахмурился.

— Гарлы город не возьмут! — уверенно заявил он.

Маркиза снова слегка улыбнулась и рукой указала на дверь в кабинет, где так же молча показала ему кресло за столом. Сама села напротив.

— Итак, что же вы хотели обсудить по поводу картины, юноша?

— На самом деле, — откровенно смутился он, — когда я смотрел на рисунок, мне пришла в голову одна мысль… Я не уверен, что она хорошая, и хотел посоветоваться с кем-нибудь… понимающим. А также, если идея понравится, и она не будет слишком… слишком… и если она будет подобающей, то, возможно, вы, госпожа, поможете её реализовать… — Под конец Аргот совсем смутился и умолк.

Маркиза некоторое время молча изучала его.

— Что ж, я готова послушать эту вашу идею.

Аргот торопливо, пока храбрость не покинула его, быстро выложил его. Маркиза сначала смотрела на него недоверчиво, потом усмехнулась. Поднялась.

— Идёмте, юноша. Такие вопросы не стоит решать мне одной.

Аргот, уже жалея, что заговорил и понимая, что поздно давать