Она подняла на меня взгляд, и в ее глазах, к моему удивлению, не было привычного безумия — лишь усталая, выстраданная искренность.

— Из-за этого чувства вины я начала собственное расследование. Тайком, через старых слуг, через друзей за границей. Улики были косвенными, но для меня убедительными. Слишком много совпадений, слишком аккуратно подстроенная смерть. Я поняла, что ты жив. И что ты, наверное, ненавидишь нас всех. И я оставила кольца в тайнике… на всякий случай. Надеясь, что однажды ты их найдешь и дашь мне шанс. Шанс извиниться.

С этими словами она поднялась с земли, отряхнула плащ и, к моему величайшему изумлению, низко, по-придворному, поклонилась мне.

— Прости меня, Макс. Прости нас всех. Мы призвали тебя против твоей воли, вырвали из твоего мира, а потом попытались сломать и переделать, руководствуясь лишь собственным эгоизмом и горем. Это было недостойно. Это было ужасно.

Я смотрел на ее согнутую спину, чувствуя, как старые раны ноют, но не кровоточат. Злости не было. Была лишь усталая пустота.

— Вставай, Сабина, — сказал я, и мой голос прозвучал почти мягко. — Я прощаю тебя. Если это для тебя так важно. И вообще… я не держу зла на вашу семью. На больных не обижаются. Да и сейчас, глядя на тебя, я не уверен, что ты полностью в порядке.

Она выпрямилась, на ее глазах блестели слезы, но она смахнула их тыльной стороной ладони с почти детской яростью.

— Спасибо, — прошептала она. — Ты не представляешь, как мне было тяжело носить это в себе все эти годы.

— Если ты действительно хочешь загладить вину, — продолжил я, пользуясь моментом, — то есть куда более полезный способ, чем извинения. Мне нужна информация. Подробная. О том, что творится во дворце после возвращения Рилена, Тиваля и Дейлы из Зейсавии. Они что-то затевают. Что-то большое. И мне нужно знать что.

Сабина замерла, ее лицо отражало внутреннюю борьбу. Она нервно перебирала складки своего плаща.

— Я… я не знаю, что ты собираешься делать с этой информацией, Макс. И это меня пугает, — прошептала она. — Но долг перед тобой перевешивает страх. Да будет так.

Она сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

— После их возвращения из Зейсавии… что-то сломалось. Раньше это была холодная война, интриги, подковерная борьба. Теперь… теперь это похоже на подготовку к настоящей войне. Рилен и Тиваль скупают оружие, вербуют наемников среди мелкого дворянства, усиливают свою личную охрану. Дейла… — Сабина покачала головой, — Дейла ведет себя странно. Она всегда была самой амбициозной, самой агрессивной. Но теперь она приказала всем своим сторонникам перейти к обороне. Экономить силы, избегать открытых столкновений, копить ресурсы и заявила, что, если они справятся, то через полгода в любом случае получат трон.

— Полгода? — переспросил я, прекрасно понимая смысл этого срока.

— Да. И из-за ее пассивности главный огонь сейчас между Риленом и Тивалем. Они уже начали кампанию клеветы друг против друга, готовят почву для чего-то большего. Но я знаю Дейлу. Она не трусиха и не простак. У нее есть причина так себя вести. Причина, которую она не стала раскрывать. Но… — Сабина замолчала, глядя на меня с внезапной жалостью, — она отдала один очень конкретный приказ своим людям. Искать тебя. Она сказала, что если ты найдешься, то титул кронпринцессы у нее в кармане.

— Я понимаю, — сказал я. — Спасибо, Сабина. Это… очень ценная информация.

— Моя вина перед тобой никуда не делась, — ее голос дрогнул. — Но мой долг перед сестрой и перед родом моего мужа… он перевешивает. Прости меня еще раз, Макс.

Прежде чем я успел что-то ответить, она резко подняла руку. На ее пальце блеснуло одно из колец. Из него вырвался тонкий, черный, как смоль, сгусток маны, который взмыл в ночное небо и растворился в темноте.

— Это сигнал тревоги для дворцовой стражи, — пояснила она, и в ее глазах читалась неподдельная печаль. — Они будут здесь через несколько минут. Лучше сдайся, с тобой будут обращаться максимально вежливо.

Я нахмурился, активировал «Юдифь», осмотрился. Воздух вдалеке уже трепетал от приближающихся аур. Две сильные, на стадии Завязки Хроники и с десяток более слабых — Развязки Сказания.

Дейла явно перестраховалась, но все же недооценила меня. Она помнила меня как Артефактора на Эпилоге Сказания, застывшего в развитии из-за проклятия «попаданца». Она не могла знать, что Маска Золотого Демона разорвала эти оковы.

Мои артефактные татуировки, закрывавшие большинство необходимых в бою аспектов, позволяли мне сражаться с противниками даже на стадиях выше своей. Победа над Гирмом была тому прекрасным доказательством.

С учетом того, что я сейчас был на Развитии Хроники, я мог бы остаться и разобраться с этой охотничьей группой за пару минут. Но раскрывать свои козыри так рано? Перед дворцовой стражей и Сабиной, которые непременно доложут Дейле? Это было бы верхом глупости.

Принятие решения заняло меньше мгновения. Я активировал татуировки «Прогулок» и взмыл в небо на скорости, недоступной ни для одного Артефактора ниже ранга Предания.

Через несколько минут я уже был на окраине города, замедлил ход и снова активировал «Ольву», меняя черты лица на еще более незаметные и обыденные.

Затем я просто растворился в ночных улицах Баовальда. Я бродил по пустынным переулкам, заходил в еще открытые таверны, делал вид, что рассматриваю витрины. Я был просто одним из многих ночных гуляк.

В половине первого я свернул на знакомую улочку и подошел к «Тихой Заводи». Ярана уже сидела в кресле в вестибюле. Увидев меня, она резко встала, ее лицо выражало смесь облегчения и раздражения.

— Ты опоздал на полчаса! — прошипела она, подходя ко мне.

— Ну пришел ведь, — парировал я, осматриваясь. Все было спокойно. — Пойдем наверх.

Мы поднялись по лестнице к нужному номеру. Я вставил ключ в замок, повернул его и толкнул дверь.

В номере горел свет. В единственном кресле, спиной к камину, в котором тлели угли, сидел человек. Он был одет в дорогой, но темный и простой камзол без опознавательных знаков.

Принц Рилен фон Амалис медленно поднял на меня свой холодный, оценивающий взгляд. Ярана застыла у меня за спиной, ее рука непроизвольно потянулась к эфесу меча.

— Кто ты и откуда тебе известно о Шелане? — напряженно спросил он вместо приветствия.

— Ты сам мне рассказал о нем и о всех ваших тайных паролях, когда однажды нажрался до свиного визга и пускал сопли,