А я только отчаянно прижималась к Дану, чувствуя, как с каждым движением внутри меня просыпается жар, и слабеют ноги. Куратор отстранился рывком и развернул меня. Теплая рука обхватила меня поперек живота, заставляя прижаться к нему спиной, и я почувствовала себя обделенной.

Пятый и Арджуманд уже стояли в паре шагов от нас и бдительно оглядывались. Серое марево объединенной магии надежно укрывало меня и куратора. Я чувствовала, что его сердце колотится также, как и мое. А еще Дан контролировал и направлял силу.

Тут я ощутила, что метка в виде пальмового листа уснула и больше не обжигает кожу. И что это было? Танец-то ей чем не понравился, что она пробудилась? Или магия хотела сказать нам: “Хватит ходить вокруг да около, целуйтесь уже”?

Только я успела подумать об этом, как Арджуманд заговорил:

— Он хочет скорее получить результат. Диверсии на Севере и Западе провалились. На Востоке тоже что-то идет не по плану. Юг должен оправдать его доверие и пробить брешь в обороне империи. Иначе… сами понимаете, что ждет Меретов.

— Знаю, — процедил Пятый, на миг стискивая кулаки. — Но этот щенок что-то подозревает и все время вертится вокруг нас. А девчонка уперлась и не понимает своей выгоды.

— И у Ялины пока ничего не вышло, — добавил Арджуманд.

Пятый мрачно кивнул. А затем проговорил:

— Что ж, послание ты мне доставил. Принято.

После этого Арджуманд как будто выдохнул и растер плечо. Я почувствовала, как напрягся за моей спиной Дан. Парочка начала молча удаляться. Когда они скрылись в кустах, я ощутила головокружение. Куратор тут же выпустил меня и разорвал магическую связь. Я обессиленно привалилась к стене. Дан обеспокоенно шепнул:

— Ты в порядке?

— Не очень, — пробормотала я. — Но падать в обморок пока не собираюсь. Что это было? Почему Арджуманд сообщил это в такое неподходящее время?

Поразмыслив, куратор неохотно сообщил:

— Похоже, это какой-то вид принуждения. Когда Пятый сказал “принято”, я ощутил на теле Арджуманда какую-то магию. Возможно, она и заставила его передать послание здесь и сейчас. Но самое плохое… Выходит, что Мерет с ним заодно. И над ними есть кто-то еще.

Я согласилась:

— Выходит, что так. И Арджуманд говорил про другие герцогства. Значит, это кто-то выше Пятого Привратника.

Дан мрачно кивнул.

— Да, это явно птичка очень высокого полета. Придется доложить Шестому и Луди. Но не сегодня. Не буду портить Рэйну праздник. Нам нужно вернуться на бал. Ты первая. Постарайся ни во что не ввязаться, пока я не догоню тебя. Постой в сторонке и отказывай всем.

Я кивнула, потирая висок. И добавила:

— Все равно танцевать не смогу. Так и скажу, что еле на ногах держусь.

Но до бального зала я добралась довольно быстро. Дан пошел в обход, чтобы никто не заподозрил нас… Ни в том, что мы подслушали разговор Мерета и Арджуманда, ни в том, что мы целовались. Можно было сколько угодно говорить себе, что исключительно ради благого дела. Но в душе я понимала, что это не так. И что дальше делать с чувствами, совершенно не ясно. И что делать с папочкой-интриганом?

Внутри дворца продолжались танцы. Я в точности исполнила то, что велел куратор. На еду смотреть не хотелось, поэтому я отправилась подпирать стенку в самый дальний и тихий уголок зала. Но он недолго оставался таковым.

Не прошло и минуты, как рядом появился тот, кого я сейчас меньше всего желала видеть. Герцог Ясин Мерет бесцеремонно сунул мне в руку бокал с полупрозрачной беловатой жидкостью и будничным тоном произнес:

— Плохо выглядишь. Пей.

— Что это? — с сомнением спросила я, разглядывая белую стружку, которая плавала в странном напитке.

— Что-то вроде сока одного из редких местных фруктов, — туманно пояснил Пятый. — Попробуй, тебе понравится.

Я задумчиво хмыкнула, но не сделала ни глотка. И, продолжая держать в руках бокал, спросила:

— С чего такая забота?

— Если скажу, что в память о твоей матери, не поверишь?

Я посмотрела на него с плохо скрываемым скепсисом. Неужели ради достижения своих целей герцог Мерет сейчас изобразит задушевный разговор с ненужной дочерью?

Но в этот момент за его спиной раздалось совсем не деликатное покашливание. Выбранный мной закуток окончательно перестал быть тихим местечком, а готовился стать плацдармом для семейных разборок. Яростно сверкая глазами, рядом с Пятым стояла Ялина.

Глава 8/2

Сестрица метнула на меня ненавидящий взгляд, но я только иронично улыбнулась в ответ. Пятый покосился на законную дочь, а затем снова повернулся ко мне.

— Отец… — начала Ялина. — Нам нужно поговорить.

— Поговорим дома, — холодно ответил он.

Ялина приблизилась и с презрением произнесла:

— Тебя мама ищет, а ты возишься с этой…

Но Мерет, сдерживая раздражение, повторил:

— Поговорим позже, Ялина. У меня дела, которые не касаются ни тебя, ни твою мать.

На миг мне даже стало ее жалко. А после я заметила, что Пятый внимательно смотрит то на мое лицо, то на бокал в моей руке, явно прикидывая, как заставить меня употребить меня странный напиток по назначению.

Я стиснула бокал в руке, соображая, как избавиться от дара папочки. И вместе с этим пробуждилась магия. Занятия Дана не прошли даром — контроль силы у меня улучшился. Но на этот раз холодный белый свет вспыхнул на моих пальцах совсем не вовремя. Стекло хрупнуло, вонзаясь в ладонь. Я зашипела и разжала руку. Раздался звон, осколки бокала, окрашенные алым, упали на пол. Беловатая жидкость с розовыми разводами растеклась по паркету.

— Дура! — хлестко произнес герцог, протягивая мне платок.

Но я лишь зажала порез и процедила:

— Мне ничего от вас не надо.

С этими словами я пошла прочь, гордо вскинув голову и стараясь сделать так, чтобы капли крови не упали на платье. Через несколько шагов я обернулась и увидела, что Пятый удаляется в противоположном направлении, оставив растерянную дочь стоять возле окровавленных осколков. Ялина присела, как будто что-то уронила, и тут же выпрямилась.

Наконец, я заметила Дана и поспешила к нему.

Куратор со мной не церемонился. Тут же вытащил платок и мрачно спросил, умело перевязывая мою руку:

— Что произошло?

— Пятый желал угостить меня какой-то местной диковинкой, — пояснила я. — Но я “случайно” разбила бокал.

— С-скотина, — процедил Дан, затягивая узел.

Он обвел взглядом зал, словно выискивал Мерета. Я поблагодарила и с искренней радостью произнесла:

— Ну вот, еще один повод не танцевать.

Куратор внезапно поскучнел и с показным равнодушием