— Стрела.

Скорости полёта, как у учителя, он не достиг. Да и в цель не попал. Снаряд ударил в склон чуть дальше, с хлопком раскидав гальку в стороны. Парень поморщился, потянувшись мыслями к мерцающему хрусталю на жезле. В груди осталась сосущая пустота.

Кериан похлопал в ладоши, бросив ученикам:

— Как видите, возможно всё! Хватит небольшого изменения заклинания. Вы достаточно опытные в нём, немного тренировки и выбирать между силой, дальностью и точностью для вас будет, как дышать. Заклинанию «Призма» научу, но примите совет: сделайте из него артефакт. Поддерживать два заклинания одновременно вам пока сложно.

— Опять повторять одно и то же… — разочарованно сморщилась Луиза.

— Таков путь мастерства, — пожал плечами Эрик. — С луком или арбалетом также. У нас просто сменилось оружие.

— Именно! — горячо закивал Кериан. — Боевая магия не про то, чтобы сводить с неба метеориты. Она про применение доступного арсенала, не раздумывая, мгновенно, когда и где нужно. Чтобы один раз сильно ударить, достаточно знать заклинание. Знание, само по себе, не сделает вас боевым магом.

— Я и так не горю желанием им стать, — поморщившись, прошептала Альма.

Впрочем, Кериан услышал и, повернувшись к ней, развёл руками:

— Извини. С твоими способностями в нашей местности у тебя тем более нет выбора. Держава платит хорошие деньги за обучение.

Женщина отвела взгляд. В последнее время ей часто в голову приходила мысль, что самая умная из них оказалась жена пекаря Грета, выбравшая простую крестьянскую судьбу изучению магии.

Маг громко хлопнул в ладоши и задумавшиеся ученики вздрогнули. Кериан же, бодро воскликнул:

— Не бойтесь, женщины! На дежурство всегда будете ходить парами с мужчинами. Благо, они все у нас умеют держать в руках оружие. Защитят, даже если сила кончится. А пока я придумал для вас новое ежедневное упражнение.

Он быстро объяснил суть и, разбив учеников на пары, заставил встать в сорока шагах от партнёра.

Рик глубоко вдохнул и выдохнул короткое:

— Щит!

Через удар сердца об барьер разбилась сосулька. Преграда замерцала, но удар без проблем удержала, исчезнув лишь, когда исчерпала вложенную силу.

Стрелу в ответ он отправил уже без вербальной формулы, но она так же безвредно лопнула на застывшем перед Альмой куске льда. Женщина вытащила его из-под земли довольно много, не имея никаких проблем с рабочим материалом.

Десять ударов сердца, чтобы вытянуть из хрусталя запасённую ранее энергию и махнуть рукой партнёрше, одновременно формируя Щит. В этот раз он постарался влить меньше силы, так, чтобы он исчез практически сразу после её атаки. Не совсем вышло, но, как и сказал Эрик, вопрос тренировки…

Так и пошло дальше. Вытянуть маны, отправить атаку, принять чужую на Щит. Повторить. Час за часом, пока не закончилась сила в хранилище.

На несколько минут заглянул барон. Постоял, посмотрел, коротко поговорил с Керианом, ненадолго отвлекая его от перекидывания заклинаниями с Эриком. Ушёл.

Лишь когда все запасы энергии кончились и все ученики вместе сели на берегу, пытаясь отдышаться, Альма произнесла:

— Ты извини, что выстрелила в тебя сосульками тогда. Ты помочь хотел, понимаю. Но я думала, ты его убил. Макс не такой ублюдок, каким иногда кажется, он не заслужил смерти…

— Иногда? — фыркнула Луиза. — Он кобель и пьяница. Зато красивый, не отнять.

Кляйн согласно покивал, добавив:

— И идиот, к тому же. Бить бабу? Ладно, всё в жизни бывает, я бы сказал, что некоторые иначе не понимают. Но бить магичку? Которая тебе в ответ, слишком испугавшись, может башку снести? Дурак, как есть дурак, я считаю.

— Парни ему уже объяснили, где он был не прав, — усмехнулся в усы Эрик.

Сын капитана же, послушав своих старших товарищей, недоумённо развел руками:

— Я не понимаю. Он тебя бьёт, ты его защищаешь. Почему так?

Альма хмуро откликнулась:

— У нас дети…

— Но ведь наставник платит нам достаточно много! Зачем тогда он⁈

Женщина устало выдохнула:

— Ты совсем ещё пацан, Рик… Как думаешь, на кого нас учит Кериан? Сколько проживёт в бою слабая женщина? И кто потом будет заботиться о моих дочках? Селение? Барон? Кто?

Она ожидала в ответ тишины. Но совсем не того, что услышала от сидящего рядом Эрика:

— Без проблем возьму к себе в дом. И, надеюсь, вы также поможете моему сыну, если вдруг что случится с женой, умудрись я погибнуть.

— Иначе не будет. Кто сделает иначе, ублюдок, я считаю, — серьёзно кивнул Кляйн.

— Мне будет неудобно, — почесала в затылке Луиза. — У меня большая семья, вы знаете. И так друг у друга на головах спим. Придётся переезжать в твой дом. Хм. Если так подумать, а это будет лучше, чем дома…

— Ха, подожди пару лет, пока Рик подрастёт, — ухмыльнулся Кляйн. — Он у нас завидный жених, аристократ, к тому же.

— Да какой аристократ, — смутился юноша. — Отец — третий сын барона, а я там и вовсе седьмая вода на киселе. Вроде как он рассказывал, когда оказывался трезв, что там со всеми разругался.

— Альбрехт мог, — согласился Эрик. — Прости, но редкой упёртости был человек. Характер невыносимый, даже если бы не пил.

Блондинка же демонстративно и мечтательно прищурилась:

— Луиза де Вельд. А ничего звучит! Мне нравится!

— Эй! — поднял перед собой руки парень. — Я не хочу!

— Как же так? — широко открыла глаза та. — Али я не красива? Не сильнее тебя, как маг? Смотри, какой посох! — тукнула она ему под нос расчерченную поблёскивающими рунами рукоять. — Отличной женой буду!

— Всё, Рик, ты попал, — сочувственно покивал Эрик. — Поведут тебя под венец и пикнуть не успеешь.

— Вам, по крайней мере, будет, о чём поговорить. Совместные занятия, эксперименты. А не просто спать вместе и вести быт. Хорошая партия, — серьёзно добавила Альма.

Посидела минуту, а после, не выдержав, громко рассмеялась. Вместе с ней заржали и парни с присоединившейся к ним Луизой. Оставив Рика недоумённо хлопать глазами.

Отсмеявшись, Луиза хмыкнула:

— Ты такой зануда, Вельд. Ничего, кроме своих книжек и тренировок, не знаешь. Если у тебя когда-нибудь будет прозвище мага, то оно будет: Рик Скучный.

— Вы сами меня никуда не звали гулять, — насупился парень. — А скучный почему-то я.

— Само собой не звали, — кивнула блондинка. — Кто побил Йенсона две зимы назад? Бедняга две декады лежал в синяках! А он ведь у нас главный заводила был! И что ты сделал потом? Вместо того, чтобы занять его место, сидел дома и дальше читал книжки. И зачем тебя звать? Непонятный ты.

— Он же старше. Я не мог…

— То есть заставить его ползать по двору