Нянька увидела её первой. — Одну минуту, госпожа фея, — взмолилась она. — Просто… просто посидите с ней немного. Пожалуйста.

— Да, — сказала Жабка. — Для этого я и здесь.

Новая нянька сбежала по лестнице так быстро, что Жабка испугалась за её безопасность.

В тенях детской шевельнулся подменыш.

— Послушай, — Жабка обратилась к Файетт. Девочка смотрела на неё яростными, ясными глазами — не мутными, как воды, которые любила Жабка. — Ты ещё не знаешь, кто ты, но я знаю. Я попытаюсь помочь тебе. Но ты должна вести себя хорошо. Ты можешь причинить слишком много вреда. Ты должна стараться.

Упрямый подбородок. Дикие зелёные глаза. Файетт открыла рот, и Жабка увидела блеск зубов.

— Нет, — сказала Файетт своим детским голоском. — Не хочу.

Пробиться в крепость Халиму заняло куда больше времени, чем ожидала Жабка. Она привыкла думать, что её защиты хрупки, и теперь их сила удивила её. Дни проходили под звук летящей коры и ругани Халима — за которой тут же следовали извинения, сколько бы раз она ни говорила, что не обижается.

— Прости, — говорил он. — Это рыцарство… нет, это неправда. Вообще-то, это моя мать. Если я ругался при даме, она отчитывала меня, так что теперь я извиняюсь рефлекторно. Извинение — часть проклятия. Если я ударюсь о ногу, я говорю чёрт-извини!

Жабка тихо выругалась на языке зелёнозубых — это звучало как булькающий визг. Глаза Халима расширились.

— Извини, — сказала она… и затем улыбнулась, потому что теперь извинение стало частью её проклятия. — На языке тех, кто меня вырастил, это… примерно то же самое.

— Что за существа вырастили тебя, если можно спросить?

Жабка молчала так долго, что он снова принялся рубить терновник. Он добрался до сухой сердцевины, а не живых внешних ветвей — терновник умирает изнутри, как священники, — так что стебли больше не отскакивали от топора, но древесина была твёрдой, как камень, и цеплялась за лезвие при ударе.

— В твоём языке нет слова, — наконец сказала она. — Я не могу подобрать его в голове. Они — духи воды. Как ваши мариды, может быть, но маленькие. Они живут в ручьях и болотах, не в океанах.

— Младшие духи, — кивнул Халим. — Говорят, видов джиннов столько же, сколько элементов в мире. — Он вдруг улыбнулся. — Конечно, те, кто так говорит, скорее всего, ни одного не встречали. Мне стоит спрашивать тебя о том мире, чтобы написать книгу, в которой будет вся правда.

Жабка несколько раз сглотнула. Во рту пересохло.

— Если мы выживем, — тихо сказала она, — я расскажу тебе всё, что смогу вспомнить.

Он повернулся так резко, что чуть не уронил топор и едва не рассек себе ногу. — Значит, ты пойдёшь со мной?

— Если ты ещё захочешь, — сказала она. — Если не передумаешь. Твоя мать звучит… доброй. — Она снова сглотнула, гадая, хватит ли доброты на девочку-жабу.

— Если выживем, — он нахмурился. — То, что в башне… очень опасно?

— Больше, чем ты можешь представить.

Когда королева вызвала её, Жабка сначала удивилась, потом испугалась.

Они говорили меньше, чем несколько раз. В таком маленьком замке нельзя было избежать друг друга, но им это удавалось. Жабка оставалась в своей маленькой, безобидной жабиной форме, когда королева была рядом, и не просила — не требовала — места в её советах. Королева не искала её. Когда Жабка присматривала за Файетт, рядом была нянька, не королева.

Но когда Файетт исполнилось шесть, королева позвала замковую фею в солнечную комнату, и Жабка, всегда послушная, пришла.

В комнате никого не было, кроме королевы. Она смотрела в окно, и солнце золотило её кожу.

Жабка знала, что для смертных королева была прекрасна. Для неё же та казалась бледной и плосконосой, её золотые волосы лежали мёртвыми и неподвижными на плечах.

Среди зелёнозубых лишь Тенекрылка была такой же бледной. Она пряталась в самой глубокой воде, где не могла сгореть, и её бледность приманивала рыб. Она шевелила пальцами, как белыми червями, а затем хватала рыбу и кусала за глаз.

Тенекрылка мало говорила, но щедро делилась рыбой, будто еда заменяла ей слова.

Воспоминание всплыло, как вода перед глазами, и Жабка пропустила первые слова, которые королева сказала ей за больше чем год.

Она прикусила губу, надеясь, что это не требовало ответа.

Следующие слова вытеснили всё из головы.

— Файетт мучила собаку сегодня утром, — сказала королева.

Жабка съёжилась. — Собака… сильно пострадала?

Королева повернула голову и долго смотрела на Жабку, затем ответила: — Она поправится. Один из лесников увёл её жить за пределами замка.

Жабка кивнула, слабость облегчения разлилась по животу.

Я пришла, чтобы помешать тебе причинять вред… и снова и снова я терпела неудачу.

— Прости, — сказала она. — Обычно я ловлю её раньше…

Королева отвела взгляд, снова в окно.

— Значит, были и другие.

— Да, — Жабка сглотнула. — Птицы, которые иногда залетают в башню. И голубятню. И мыши, думаю, но она научилась прятать их после.

— Ты наказывала её за это, — между бровей королевы легла морщина.

Жабке захотелось засмеяться — не от веселья, а от отчаяния. — Это не помогает. Она как кошка, которая играет. Для неё они не настоящие, они просто… вещи, которые двигаются, хлопают крыльями и пищат. Нянька пыталась — это не её вина, клянусь! Но мы не можем заставить её поверить, что это важно. Прости.

Королева долго молчала.

— Ты спасла мне жизнь, — сказала она, и Жабка едва не выпалила прости снова, но вовремя остановилась. За это не нужно было извиняться.

— Я хотела думать, что это твоё влияние, — продолжила королева. — Я хотела думать, что ты — злая фея, пришедшая совратить мою дочь. Может, спасение моей жизни было лишь прикрытием твоих намерений.

Её голос был ровным, без эмоций. Жабка представила плоскую воду без ряби, а под ней — бурлящую глубину.

— Говорят, ты почти ничего не просишь, — сказала королева. — Ешь только рыбу, не боишься святой воды или железа. Помогаешь, чем можешь. — Она наконец повернулась и посмотрела Жабке в лицо. — И жаба — одно из животных дьявола, говорят, но я думаю, он явился бы в прекрасном облике, а не… — Она махнула пальцами, окидывая Жабку взглядом и затем отводя его.

Жабка промолчала. Казалось, она должна была что-то почувствовать, узнав, что её мать считает её уродливой, но ничего не ощутила. Наверное, я снова всё делаю не так — не чувствую того, что должна.

Она посмотрела на свои руки, на шрам, оставленный Старшей. Нет. У меня много матерей. Если я уродлива, то мы уродливы вместе. И это облегчало, потому что в глубине души она не