— Да, ты права, не мне, — внезапно отвёл глаза он.

Мне стало не по себе. Было что-то такое в выражении его лица, что и злиться, и огрызаться сразу расхотелось. Стало неудобно, будто я сама, того не подозревая, зацепила какую-то болевую точку. Я отступила на шаг, машинально расправила смятый камзол на его груди и заговорила преувеличенно бодро:

— Давай обсудим тактику и стратегию совместного проживания. Нам с тобой тут все каникулы жить, а они, — я ткнула большим пальцем себе за спину в направлении ворот, — скоро опомнятся.

— Ну, излагай тактику и стратегию, — хмыкнул Минай, стряхивая несвойственную ему меланхолию. — Ты тут старожил — тебе и карты в руки.

* * *

Заущельный маг оказался куда более здравомыслящим, чем мне казалось. Игру в помолвку принял без возражений, да и язвить о моих родственниках больше не пытался.

— Торжества по случаю помолвки нам не избежать, — объясняла я. — Но это тебя ни к чему не обязывает, ты не бойся. Биль такие праздники по пять раз в год устраивает, и ничего — ещё никого не женили.

— Что, твоя любящая родня так и спустит, если я вдруг брошу невесту и откажусь идти к алтарю?

— А кто тебя заставляет отказываться? — пожала плечами я. — Я сама откажусь.

— И выставишь меня брошенным дураком?

— Да тебе-то какая разница? — всплеснула руками я. — Хотя, да... Дядюшка, конечно, может заинтересоваться, чем таким ты меня обидел. Это к вывертам Биль все уже привыкли. Но за ущелье защищать честь семьи даже он не поедет. У него послеобеденный сон, ежедневное патрулирование и прочие «военные обязанности»... Да, точно не поедет.

— Ты ещё и не уверена? — тихо рассмеялся парень.

— Как-то не довелось раньше проверить, — невольно усмехнулась я. — Только тебя пришлось вытаскивать из заботливых лапок моих родственников таким замысловатым способом.

— Ты имей в виду, я лучше на тебе женюсь, чем с ним объясняться буду.

— И станешь членом моей семьи? Уверен? Ты ещё не всех моих родственников видел.

— Тёмного инквизитора родственниками не запугаешь! — картинно приосанился парень. — Возьму и женюсь!

— Кого не запугаешь? — опешила я.

— Эм...

— Минай? — я приподняла бровь в ожидании ответа.

В Империи любили сказки. В детстве я, как и прочие дети в Империи, затаив дыхание слушала, как храбрый гвардеец или вдовий сын отправлялись спасать принцесс, добывать «живую» воду или молодильные яблоки и обязательно побеждали злого и коварного Тёмного инквизитора. Но ещё никому на моей памяти не приходило в голову так себя назвать!

— Ну, хорошо. Я уже закончил обучение. В прошлом году. Довольна?

— Научился принцесс похищать? — ляпнула я?

— Что-о?! — вытаращился парень.

— Ну, в сказках Тёмный инквизитор всегда принцессу похищает...

Минай склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на меня:

— А ты принцесса?

— Нет!

— Очень хорошо.

— Что-то этот разговор перестаёт мне нравиться, — медленно проговорила я, чувствуя себя полной дурой. — Знаю, что что-то упускаю, но не понимаю, что. Это ты так шутишь, да? По-заущельному?

— Да какие уж тут шутки! — махнул рукой Минай и с размаху плюхнулся в кресло.

— Тогда объясни, — я села напротив.

— Ну, хорошо... Тем более что к имперской тайной страже ты явно отношения не имеешь. Или имеешь? — он бросил на меня острый взгляд.

— Да какая, к хаосу, тайная стража?! — обозлилась я. — Я ещё учиться не закончила. И после учёбы буду зельеваром, а не стражником!

— Да понял я уже, понял. Шучу! — замахал руками парень, но в его голосе было нечто такое, что я ему не поверила. — Что ты вообще знаешь о нас?

— Ну... Вы живёте за ущельем... И не умеете пользоваться самописными перьями.

— И всё?

— А что ещё я должна знать? Нам и про перья-то ректор рассказал два дня назад.

— М-да...

— Можно подумать, вы о нас много знаете, — слегка обиделась я. — Самописные перья ещё двести лет назад придумали. Они в каждом доме есть.

— Перья? — Минай перевел на меня затуманенный взгляд, но, тряхнув головой, мгновенно опомнился. — А, ну да. Перья… Ну, в общем, мы просто немного по-другому живём. Но ни младенцев на завтрак, ни массовых убийств на обед не практикуем. Честно.

— Я и не думала ничего такого, — огрызнулась я.

Слегка покривила душой, на самом деле. Ходили у нас слухи и похлеще. Ну, когда о том, что за ущельем вообще-то тоже люди живут, вспоминали. Правда, случалось это редко. Например, когда приходила блажь страшилки перед сном порассказывать.

— Ну, вот и здорово.

— И при чём тут Тёмный инквизитор? — прищурилась я

По лицу парня скользнула тень досады, и я догадалась, что последние пять минут мне старательно заговаривали зубы. Осознание, что у заущельного нахала это едва не получилось, злило до икоты. Ведь я всегда считала себя очень внимательными и сосредоточенным человеком.

— Минай?

— Да дался тебе этот инквизитор, — буркнул он. — Ну, оговорился. Будущего Тёмного инквизитора не испугает. Так будет точнее. Довольна?

— Нет. Я всё ещё не понимаю, кто такой этот Тёмный инквизитор.

— Да что ж ты такая дотошная? — поморщился Минай. — Вот ты когда академию свою закончишь, кем будешь?

— Зельеваром, — растерялась я.

— Ну вот. А я — Тёмным инквизитором.

— И чем ты будешь заниматься?

— Жить буду. Так же, как и ты. Ты будешь зелья варить, когда заказ получишь, а я на восточную границу ездить, когда там очередная войнушка случится.

— И кого будешь завоёвывать?

— Ты совсем сдурела? Что там завоёвывать? Вулкан с монстрами? Просто тамошние зверюги иногда мигрируют. А они голодные и злые.

— Боевик, значит, — глубокомысленно покачала головой я. — Тогда почему меня выбрал? Я же зельевар.

— А какая разница?

Я не чувствовала себя в настроении рассказывать заущельному недотёпе о системе специализации. Да и часы давно пробили полдень. Наверняка матушка скоро в столовую позовёт, а как изображать влюблённую парочку, мы так и не обсудили. В итоге я махнула на спонтанный допрос рукой и вернулась к более насущным темам. Зря, конечно, но все мы задним умом крепки.

ГЛАВА 6. Бабуля

— Сам хаос не разберёт, как вы там за ущельем живёте. То детей мало, то монстры бегают, — проворчала я. — Взяли бы да переселились все вместе в Империю. Какая разница, как императора зовут? А тут хотя бы звери на людей не бросаются.

— Действительно, и как мы только сами не догадались, — с сарказмом бросил Минай.

Я припомнила обмолвки ректора и тему развивать не стала. Как говорится, у каждого дракона своя попона. Мало ли. Может, они без драки жизни не мыслят. Или у них император злой как цепная собака