– В понедельник мы подробно разберем соперников и определим игровую стратегию, – объявил Ваймак. – К началу недели я также перенесу на компакт-диски записи всех осенних игр. Посмотрите на досуге, если интересно. Тратить на просмотр время тренировок я не собираюсь, разве что сделаю одно-единственное исключение и покажу вам пару-тройку ключевых моментов. Между первым туром и играми на вылет будет недельный перерыв, – продолжал Ваймак. – Плохо, что своих главных соперников мы узнаем только в феврале. А хорошо то, что в нынешнем году все участники Большой тройки оказались в нечетной подгруппе, то есть в третьем туре им придется играть друг против друга. Впервые за шесть лет одна из этих команд покинет чемпионат, не дойдя до полуфинала.

– Вот это да, – выдохнула Дэн. – Повезло нам.

– Ставлю, что первой вылетит Пенсильвания, – тут же заявил Ники.

– Погодите, – запротестовал Кевин, прежде чем пари поддержали остальные. – Кто из них вылетит, совершенно неважно. Мы в любом случае и близко не готовы к встрече с ними. Нилу долго еще сидеть на скамейке?

– Неделю, – с легкой досадой отозвался Нил. – Эбби сказала, минимум до следующего вторника.

– Это она еще сжалилась, – фыркнула Дэн. – Лично я не выпускала бы тебя на поле до конца первого тура.

– Я готов играть, – сказал Нил.

Кевин из-за спины Эндрю отвесил Нилу подзатыльник. Всё его вчерашнее неловкое сочувствие испарилось. Когда Нил сердито зыркнул в ответ, Кевин прожег его гневным взглядом и сурово отчеканил:

– Я тебя уже предупреждал: не ври насчет здоровья. Ты нужен нам на поле, но не для того, чтобы тянуть всю команду вниз. В твоем теперешнем состоянии от тебя будет больше вреда, чем пользы.

– Неправда, – запротестовал Нил. – Выпустите меня на поле, и я докажу, что это не так.

– Закрой рот, – велел Ваймак. – Когда на тебе останется меньше пятидесяти швов, я подумаю, можно ли тебя выпускать. Если до той поры ты хотя бы посмотришь на экипировку, я отстраню тебя от тренировок еще на неделю – просто чтобы до тебя дошло. Ты меня услышал?

– Но…

– Отвечай: «Да, тренер».

– Тренер…

Больше Нил ничего сказать не успел, потому что Эндрю ущипнул его за запястье. Боль пронзила пальцы, он отдернул руку, словно обжегся, потом бросил на Эндрю взгляд, полный возмущения, однако тот даже головы не повернул. Нил прижал руку к животу, убирая ее подальше от Эндрю, и хмуро воззрился на Ваймака.

– Благодарю, – кивнул тренер Миньярду. – Кстати, Эндрю, как у тебя с физической формой? Не припомню, чтобы в перечне удобств истхейвенской больницы значился тренажерный зал.

– Его там нет, – сообщил Эндрю. – Пришлось импровизировать.

– Надо ли мне знать подробности? – спросил Ваймак и тут же сам ответил на собственный вопрос: – Пожалуй, не надо. Но если стоит ждать новых судебных исков, тогда, конечно, лучше предупреди заранее. С утра снова тренируемся в зале. Нил, пока не вернешься к тренировкам, будем встречаться с тобой здесь. Отсмотришь записи, изучишь оборону техасцев. Завтра после обеда Бетси пообщается с вами, как обычно в начале семестра. Порядок знаете: в паре с тем, кто играет на той же позиции, идти нельзя. На утренней тренировке Дэн объявит пары и распределит всех по времени. Все понятно?

– Будет сделано, – кивнула Дэн.

– И последнее: будьте осмотрительны, – веско произнес Ваймак. – К нам приковано всеобщее внимание. Напряженный сезон, череда трагедий – все о нас только и говорят. Вполне возможно, в этом году симпатии зрителей обратятся к вечным неудачникам. Оргкомитет хочет, чтобы мы подогревали этот интерес, а значит, больше появлялись на публике. Приготовьтесь: будет больше камер, интервью и в целом больше шумихи. Хотелось бы мне запретить кое-кому из вас даже рот открывать на людях, но, увы, это не в моих силах. Постарайтесь вести себя прилично и поддерживать имидж команды. Ну что, справитесь?

– Тренер, с вами никакого веселья, – пробурчал Ники.

– Я вам устрою веселье, если вы выставите «Лисов» идиотами, – пригрозил Ваймак. – На самом деле больше всего сейчас я беспокоюсь за нашу, так сказать, боксерскую грушу, у которой к тому же чересчур длинный язык. Есть идеи, как сделать так, чтобы Нил не напоминал видом побитую жену?

– Беру это на себя, – сказала Элисон и перевела взгляд на Нила. – После собрания зайдешь к нам.

– Мне надо ехать за учебниками, – начал отнекиваться он.

– Твоего мнения никто не спрашивал, – отрезала Элисон. – Поедешь, когда мы приведем тебя в порядок, если, конечно, не собираешься пугать людей своими синяками.

– Мы не будем спрашивать тебя о Рождестве, – пообещала Рене. Элисон метнула на нее недовольный взгляд – как же, лишила девчонок шанса посплетничать, – однако Рене то ли притворилась, то ли действительно его не заметила. – Это займет всего несколько минут.

Нил подозревал, что Элисон все равно не удержится от расспросов, но понадеялся на помощь Рене.

– Хорошо, – согласился он.

– Мне тоже нужно купить учебники, – сказал Ники. – Можем поехать вместе, когда управишься.

Ваймак обвел взглядом команду.

– Есть что добавить?

– Нам не хватает полки или какой-нибудь подставки под чемпионский кубок, – сказала Дэн. – Найдем для нее место?

– Чтобы комитет одобрил покупку, мы как минимум должны победить в двух матчах на вылет, – возразил Ваймак. – Но стремление похвальное.

– На фиг нам их одобрение, – фыркнула Элисон. – Я сама куплю. В КРЭ те еще жмоты сидят. Мы заслуживаем чего-нибудь неприлично дорогого. Мэтт, измерь багажник своего пикапа. Прежде чем браться за поиски, мне нужно знать, сможем ли мы это привезти.

– Приятно, наверное, быть молодой и бессовестно богатой, – вздохнул Ники.

Элисон надменно-скучающим взглядом изучила свой маникюр.

– Весьма.

Ники молча закатил глаза и не стал развивать тему.

– Еще вопросы? – сказал Ваймак. Стук входной двери возвестил о появлении Эбби, и тренер тряхнул головой. – Ладно, закончили. Еда подъехала. Трескайте, а потом вываливайтесь отсюда. Если что, я у себя – займусь бумагами и расписанием.

Ваймак спрыгнул с тумбы и ушел в свой кабинет. Эбби расставила на журнальном столике контейнеры с едой и раздала картонные тарелки, а затем тоже удалилась, напоследок тепло поздравив команду с воссоединением. Нилу показалось странным, что она даже не поинтересовалась, как прошли каникулы, однако осторожный взгляд, которым Эбби окинула его и Эндрю по пути в кабинет Ваймака, навел на мысль, что она щадит их чувства. Излишняя тактичность. Эндрю плевать на то, что Лисы провели время лучше него, да и Нил на них за это не в обиде.

Обед прошел в тишине. Выходя, Нил вытащил из розетки зарядное устройство. Мобильник пришлось включить – пока он это не сделал, Эндрю не пускал его в машину. Команда на двух автомобилях вернулась в «Лисью башню», и Нил поплелся за девушками в их комнату. Элисон велела ему сесть на диван боком,