– Спасибо, – отозвалась Дэн.

Эбби еще раз скользнула взглядом по Эндрю и удалилась. Едва за ней захлопнулась дверь, в комнату широким шагом вошел Ваймак. Нил задался вопросом, стоял ли тренер снаружи просто потому, что курил, или он нарочно тянул время, давая своим подопечным возможность приспособиться к резким переменам обстановки в связи с возвращением Эндрю и травмами Нила, – так же, как в сентябре, когда оставил Лисов наедине со скорбью Элисон. Вопросительно вздернув бровь, Ваймак посмотрел на Мэтта, затем перевел взгляд на Нила и Эндрю.

– Ты вроде как обещал не убивать товарищей по команде, а? – вопросил он.

Эндрю притворился глухим. Ваймак огляделся по сторонам и моментально заметил, что кого-то не хватает.

– Элисон же только что была здесь. Куда она подевалась?

– Пошла посмотреть на баннеры, – сказал Нил.

– Вернется, когда выплачет все слезы, – прибавил Ники.

– Она не плачет, – возразил Нил.

Ники ухмыльнулся:

– Спорим на пять баксов?

Попытка разрядить атмосферу вышла слишком грубой. Нилу следовало пропустить слова Ники мимо ушей. Возможно, месяц назад он бы так и поступил. Он знал, что Лисы помешаны на спорах и заключают пари на все подряд, от счета в финальном матче и несуществующих отношений между Рене и Эндрю до того, кто первым полезет в драку в том или ином конфликте. Денежные ставки по поводу психологической травмы не были чем-то новым или неожиданным, однако сегодня Нил не хотел с этим мириться. Разговор с Эбби оголил его нервы, и он еле сдерживался в присутствии Лисов. Едкий запах сигарет, которым пропахло пальто Эндрю, стал последней каплей.

Нил постарался, чтобы слова прозвучали ровно, но голос его выдал:

– Не смей делать деньги на чужом горе.

– Ладно, ладно! – Ники вскинул ладони, словно защищаясь. – Я не хотел никого обидеть. Просто пытался немного поднять всем настроение.

– Лучше подними задницу и сходи за Элисон, – приказал Ваймак. – У нас сегодня много работы, а без нее я не могу начинать. На то, что мы ее не дождались, она разозлится сильнее, чем на то, что ты ей помешал. Да, Хэммик, я к тебе обращаюсь, а Нилу пока лишние нагрузки ни к чему.

– Я могу ходить, – сообщил Нил.

– Рад за тебя, – отрезал Ваймак, – но как-нибудь обойдусь без твоей помощи.

Ники встал с кресла и вышел.

Эндрю завладел вниманием Нила, больно ткнув пальцем в ямку у него на шее.

– Сядь и не дергайся.

Нил отпихнул его руку и вернулся на диван. Эндрю сидел посередине, поэтому Нил занял свободное место с краю. Тело уже заставило его пожалеть о вмешательстве в драку, однако, когда он встретился глазами с Мэттом, тот коротко кивнул ему в знак благодарности. Нил покосился на Эндрю, пытаясь угадать настрой, и проследил за его опущенным взглядом. Эндрю вытащил из кармана небольшой нож, который теперь крутил в пальцах. Нож был не из тех, что Миньярд держал под повязками, – Нил его не узнал, хотя и не удивился этому. Он практически никогда не видел один и тот же нож дважды.

– Ничего интересного, – проронил Эндрю.

– Угу, – согласился Нил.

Он не смог бы объяснить сложные чувства, которые будило в нем блестящее лезвие. Отец Нила не зря носил прозвище Мясник. Любимым оружием Натана Веснински был огромный, остро наточенный тесак – такой одним ударом отхватывал конечность. Тесаку предшествовал топор; Мясник держал его под рукой на случай особо изощренных пыток. Чтобы разрубить кость затупленным лезвием, требовалось приложить особую силу. Нил видел этот топор в действии лишь раз – в день встречи с Рико и Кевином на стадионе «Эвермор».

– Просто… – Нил замялся, отметив, что в комнате стало тише – старшекурсники украдкой прислушивались к их разговору, – и ограничился самой обтекаемой фразой и местоимением «он» – может, Лисы все-таки решат, что речь идет о Рико. – Никогда не понимал, почему он так любит ножи.

Эти простые слова вызвали совершенно неожиданную реакцию. Эндрю поднял голову и замер, но взгляд его был обращен не на Нила, а на Рене, поэтому Нил тоже посмотрел на нее. Встретившись с ним глазами, та запнулась на полуслове и сейчас совсем не напоминала всегдашнюю жизнерадостную оптимистку. Ее милая улыбка померкла, а непроницаемое выражение лица придавало сходство с Эндрю. Нил инстинктивно напрягся – сработал рефлекс «бей или беги», – но, прежде чем мозг отдал команду действовать, Рене перевела глаза на Эндрю.

Они безмолвно гипнотизировали друг друга, не обращая внимания на недоуменные взгляды, которыми обменивались остальные Лисы. Эндрю не произнес ни слова, Рене так же молча вздернула подбородок. Невнятно хмыкнув, Эндрю спрятал нож.

– Разлюбит, когда сам напорется, – процедил он.

Нил вновь посмотрел на Рене – как раз в тот момент, когда ее другая, странная ипостась исчезла. Покой, разлившийся на лице, стер застывшую маску, и Рене вернулась к прерванной беседе. Сделав вид, будто ничего не случилось, и проигнорировав явный вопрос в глазах Дэн, она мягко подтолкнула товарищей по команде к продолжению разговора.

Элисон и Ники вернулись вместе. На лице Элисон не было ни следа слез, в глазах горела решимость. Рене послала ей ободряющую улыбку, Дэн тоже широко улыбнулась, выражая поддержку. Элисон нетерпеливо побарабанила острыми ногтями по подлокотнику кресла и выжидающе посмотрела на Ваймака.

– С кем разделаемся в первую очередь?

– Первый тур: юго-восточный округ против юго-западного. – Ваймак взял папку-планшет и пробежал глазами верхнюю страницу. – В этом сезоне нечетные команды играют по четвергам, нам достались пятницы. Двенадцатого января у нас выездной матч против техасцев. Хорошая новость в том, что отсюда до Остина чуть больше тысячи миль, поэтому нам разрешат полететь туда самолетом. Девятнадцатого января – ответная домашняя игра против университета Бельмонта. Двадцать шестого играем на выезде против Арканзаса. Чтобы выйти в следующий тур, необходимы как минимум две победы. Бельмонтцы сейчас на четвертом месте в таблице, но вы помните, как они рубились осенью. Арканзас тоже занимает четвертое место, техасцы – второе, причем в своем округе удерживают его на протяжении пяти лет. Все три команды уже участвовали в весенних чемпионатах с разным успехом. Они знают свое дело, знают, каких усилий стоит отобраться в сезон. Мы – слабое звено, однако это не значит, что мы сломаемся, а значит лишь то, что нам придется вкалывать вдвое больше. Если вы готовы бороться, у нас есть шанс на победу.

Ваймак открепил от планшета стопку листков и махнул Мэтту. Тот раздал их Лисам. Ваймак сделал для каждого подборку информации, касающейся первого тура. На первой странице приводились подробные результаты выступления команды Техасского университета в осеннем сезоне, внизу были добавлены итоги последних семи попыток участия техасцев в весеннем чемпионате. Три раза им даже удавалось пробиться в