– Смотри!

Огонек на горизонте. Тот, который видел Рой от хижины Саважа все еще поблескивал над волнами, но был ближе и ярче. Катер приближался к острову, но за шумом волн не было слышно рева мотора, а команда никак не могла видеть чудовище за гребнем скалы. С севера размахивая факелами приближалась вторая группа. Кальмара они тоже не видели и полагали что криками и шумом могут выманить его к берегу. Раздался выстрел. Брамс поднялся с колена и побежал дальше. Потревоженное чудовище взмахнуло щупальцами, поднимая в небо столб брызг. Скрываться оно не собиралось.

– Пора.

Руж побежал вперед, держа ружье наготове. Жино докуривал и согласно кивал, осматривая острие гарпуна.

– Сейчас, погодите…

Рой шагнул из укрытия, прижимая к себе ружье. Стрелять он не умел, но холодный металл дарил странное спокойствие, словно сам мог уберечь от чудовища как мощный и громоздкий талисман.

Старик Жино довольно проворно бежал вперед, держа гарпун перед собой. У самой воды припал на колено и прицелился Брамс.

Все произошло слишком быстро. Взметнувшееся щупальце откинуло Брамса на добрых полсотни шагов. Другое обвило и стремительно потащило в воду вопящего Ива.

– Уходите! – кричал Руж людям на берегу, но они не слышали. Впрочем, подобраться к ним близко чудовище не могло – по другую сторону скалы было мелководье.

Рой не мог понять, как оказался на берегу. К нему бежали люди с факелами, а рядом корчился, держась за живот Брамс. Двое подхватили поволокли Брамса от берега.

– Ты как? – чья-то рука хлопнула его по плечу.

Гибкое щупальце извивалось на каменистом берегу, другое скользнуло в темноте и отбросило двоих в сторону. Жино стоял прямо под ним и взмахивал гарпуном, но никак не мог дотянуться.

«Надо помочь ему», – мелькнуло в голове Роя. Но щупальце уже кольцом обвилось вокруг отважного старика и подняло вверх. Его хорошо было видно в свете прожектора от приближающегося катера. А потом Жино исчез в воде. И кальмар тоже.

– Готовьтесь стрелять по команде, – Руж поднял руку.

Морское чудовище не заставило себя ждать. Два жгута полоснули по берегу, пытаясь дотянуться до людей.

– Давай!

Пальнули ружья. Оно щупальце вздрогнуло и извиваясь скрылось в воде.

– Ближе!

Охотники полукругом подходили к линии берега.

Катер был уже совсем рядом, но сейчас он скользил вдоль берега, обшаривая море мощным фонарем. Рой мог разглядеть двоих на борту, всматривающихся в береговую линию.

А потом за катером горой выросло тело моллюска. Оно обрушилось на палубу, наклоняя борт к самой воде.

– Стреляйте!

Сейчас кальмар был хорошей мишенью. Но фонарь слепил глаза, не давал прицелиться в его мокрую тушу.

Рой стоял уже у самой воды, целясь в чудовище, переворачивающее катер. В какой-то момент ему показалось, что судно уже скрылось в воде, но внезапно толчок мощных щупалец откинул его к берегу. Волна прокатилась по камням, сбивая с ног. Рой понял, что лежит на скале, прижимая к себе ружье. Вода схлынула с его лица, а на фоне неба над ним колыхался серый жгут щупальца. И тогда Рой выстрелил. Выстрелил снова. Серая масса надвигалась на него вслед на наползающей на берег волной. Рой щелкнул спусковым крючком. Попытался подняться на ноги, но они скользили по камням. Бледный немигающий глаз смотрел на него, как вдруг синяя неровная полоса прочертила след на нем. А потом огромный кусок вылетел из лоснящейся головы. И туша начала медленно оседать в воду. Щупальца били по ней, поднимая брызги.

Поднявшись, Рой побежал вперед, обгоняя волны. По берегу разливалось огромное черное пятно.

– Руж! Брамс!

Руки подхватили его, волоча подальше от берега.

Рой упал на камень. Остальные стояли, молча смотря на то, как вода утаскивает на дно остатки гигантского моллюска.

– Что это было?

– Разве не ты разнес ему голову?

– Я?

Рой осмотрелся. Нигде не было Жино. И Ив исчез.

– Смотрите, человек!

Кто-то пытался подняться на ноги, выбираясь из волн. Рой бросился вперед, прежде чем его успели остановить.

Человек упал на камни и не шевелился. Вода заливала его лицо.

– Сейчас, подожди! – Рой подхватил незнакомца за тонкие запястья и потащил на берег.

– Где вы? Помогите мне.

Но никто не пошевелился. Рой смотрел на лицо незнакомца, пытающегося открыть глаза. Лицо облепили длинные мокрые волосы, губы приоткрылись, ловя воздух. Девушка открыла глаза.

***

Берег был пуст. Исчезли все, даже Брамса унесли. В свете Планеты в разрыве облаков плескались волны. Темное пятно на камнях понемногу смывалось водой. Вцепившись в камень, застыл обрывок щупальца в десятке шагов от них. Рою все казалось, что сейчас он шевельнется и кинется в ним, но его шевелили только набегающие волны.

Девушка сидела, опираясь спиной на скалу. Ее одежда промокла, на лбу и виске виднелись глубокие царапины.

– Позвольте, я помогу вам.

Рой протягивал руки, боясь коснуться девушки. Несмотря на изможденный вид, она была красива. Тонкие губы, огромные глаза. Рою хотелось подхватить ее и понести в безопасное и теплое место, но он не мог пошевелиться.

Губы девушки шевельнулись, произнеся что-то, что Рой не расслышал. Она протянула руку. Рой без труда поднял ее.

– Вам нужно отдохнуть и обсохнуть. Врач тут есть вряд ли.

Девушка согласно кивнула и улыбнулась. Снова что-то шепнула в ответ.

– Простите?

– Орели. Меня зовут так…

– Хорошо. Обопритесь на меня, Орели. Тут недалеко.

Он снова осмотрел берег. Удивительно, что их просто так бросили, не предложив помощи. Возможно, случилось что-то серьезное.

– Вы можете идти?

Она кивнула.

– Хорошо.

Они неспеша побрели наверх к неработающему маяку. Со скалы на них смотрел Саваж, сунув руки в карманы глубокого пальто. Следил, не отрывая взгляда от девушки, пока они не исчезли за валуном.

В баре было шумно. Голоса и крики вырывались через приоткрытую дверь.

– Бедолага Жино. Так верил в свой гарпун.

– Конкордиец говорил, что пуля надежнее!

– За истребителя кальмаров!

Одобрительный рев вырвался в окна и двери.

– Это про меня, – усмехнулся Рой. – Пойдемте.

Они приоткрыли двери и вошли в бар.

В воцарившейся тишине было слышно потрескивание углей в камине. Недавние охотники все еще держали ружья при себе, прислонив их к столикам. В их руках поблескивали огромные кружки.

– Конкордиец, – Руж приветственно поднял руку. – Возвращайся один и выпей с нами. Ты сегодня герой.

– Мы и хотели…

– Не с ней!

Рой ошарашенно озирался вокруг. Все смотрели на них, ни говоря ни слова. Брамс с перевязанной рукой стоял за стойкой и медленно покачивал головой.

– Нам бы сухую одежду и воды…

– Для тебя есть. Сколько угодно. Выкинь дрянь за порог