— А вот и привередливые хламидии… — так Тин окрестил девчонок, которые уверенно плыли на глубоководной капсуле и, по всей видимости, направлялись в сторону подводных пещер в скалах.

— Давай за ними наперегонки? — предложил Артур, и они начали крутить педали так сильно, что вмиг устали и вспотели, но только за глубоководной капсулой им было никак не угнаться.

Вода становилась все темнее, а водоросли, тянувшиеся со дна озера, превращались в гибкие стволы деревьев, образуя вокруг себя настоящий подводный лес. Другие студенты остались позади — видимо, боялись отплывать далеко от берега. «Наверное, тоже опасаются ядовитых жаслёнков, или как их там», — подумалось Артуру. Мальчики поплыли к дну озера, петляя меж причудливых камней и изредка поглядывая на показания шкалы давления.

— Гляди-ка! — восхищенно произнес Тин. Им навстречу из черноты выглянуло красивое лицо, укутанное зелеными волосами. Это была девушка-рыба с огромным чешуйчатым хвостом. Артур с Тином не встречали ее в тот день, когда познакомились с Норилью и другими русалками, однако зеленоволосая девушка могла узнать от них про ребят. Слухи везде быстро разносятся, даже под водой.

Артур направил лупу в сторону женщины, чтобы получше разглядеть ее, но свет, излучаемый олеастрами, незнакомке явно не понравился. Она поморщилась и недовольно замахала руками.

— Что ты делаешь! Ты ее пугаешь! — возмутился Тин, в буквальном смысле слова прилипнув к стенке капсулы. Он приветливо помахал женщине рукой. Русалка приблизилась к ребятам настолько близко, что на ее красивом, благородном лице они смогли заметить легкие морщинки, выдававшие ее немалый возраст. Вдруг она стала дышать на стекло, едва прикасаясь к нему своими губами цвета коралла.

— Что это она делает? — недоумевающе спросил Тин, с восхищением наблюдая за ее странными манипуляциями.

— Ничего хорошего, уж точно! — воскликнул Артур и вновь стал светить русалке в лицо.

— Прекрати, она же хочет познакомиться! Нориль рассказала ей про нас!

— Тин, приди в себя! Она согревает стекло, чтобы попасть к нам!

А между тем русалка, опять оказавшись под ярким потоком зеленых лучей, разозлилась. Какое-то время она зло смотрела на мальчиков, не мигая, но неожиданно ее лицо сделалось белым, придавая ей сходство с утопленницей. Она резко вытянула вперед бледную руку с длинным ногтем и с ужасным скрежетом провела прямо по стеклу капсулы. Пузырь угрожающе пошатнулся, а на прозрачной стенке теперь зияла царапина, покрытая какой-то синеватой слизью.

— Это сумасшедшая русалка! Да еще и больная наверняка, что это у нее так лицо побелело? — в страхе закричал Тин, резко отпрянув к задней стенке капсулы, совершенно забыв как про педали, так и про рычаги управления.

— По-моему, она голодна, — заметил Артур, — и в ближайшее время она намеревается закусить нами… Так что лучше сядь и поплыли отсюда, — он быстро нажал на рычаг, и они погрузились чуть глубже на дно. Сейчас русалка как бы висела над ними. И только теперь, посветив на нее, мальчики увидели, что у странного существа есть не только хвост, как у рыбы. Под хвостом у нее торчали длинные щупальца, которые тянулись в разные стороны, явно в поисках добычи.

— Прости меня. Я обознался. Это не русалка, — тихо сказал Тин.

— Да уж, я заметил, — улыбнулся Артур, — она похожа скорее на женщину-осьминога.

Мальчики еще некоторое время наблюдали за ней. Омерзительное существо неразборчиво крутилось на месте, опутывая все вокруг своими чешуйчатыми щупальцами. Теперь женщина походила на паука в своей же собственной паутине, которую она явно намеревалась для чего-то использовать. Однако ее амбициозным планам не суждено было сбыться. Из-под камня к ней подплыл огромный извивающийся черный червь и угрожающе открыл свою пасть, усеянную маленькими зубками. Это чудище было даже пострашнее женщины с щупальцами. Последняя, видимо, тоже так подумала, а потому взмахнула хвостом и была такова.

— Нам сегодня прямо-таки везет на «интересные» встречи… Это, наверное, одно из тех существ, про которых нам рассказывали русалки… — прошептал Тин, словно опасаясь, что чудовище их слышит.

— Мохиты. Морские дьяволы, — с отвращением заметил Артур, наблюдая за проплывающим монстром. Тот лениво всколыхнул всей своей тушей, черной и гладкой с кольцеобразными утолщениями по всей длине, остановился и огляделся по сторонам. Потом он заметил капсулу и выжидающе замер, готовясь к нападению.

— Самое отвратительное существо, что мне доводилось видеть! Как червяк, только большой, да еще и плавает небось получше, чем мы, — пожаловался Тин, наконец заработав педалями. — Поплыли-ка лучше к скалам. Там, должно быть, интереснее и… Безопаснее.

Они резко отплыли от чудища, оставив его в немом удивлении — добыча только что была перед ним и вот исчезла! Он еще долго крутился на одном месте, вращая маленькими глазками по сторонам — ему было невдомек, куда девалась его жертва.

А ребята благополучно обогнули скалу, поросшую водорослями. Спустя какое-то время из мутной синевы выступила еще одна скала, усеянная ракушками и зеленью; здесь было особенно много медуз — белых, синих и красных. Скала была вся усеяна маленькими пещерками и пещерами покрупнее, где могла бы даже уместиться их капсула. Неизвестно куда шли эти проходы… Возможно, в морскую пучину, гораздо более опасную, нежели это озеро. Издалека каменные отверстия выглядели уродливыми черными дырами, но, когда капсула осветила их содержимое, то оказалось, что прекраснее под водой ничего и быть не может — внутри находились таинственные подводные замки с зубчатыми стенами в виде диковинных сталактитов. Домики и башенки разных цветов, в которых камни казались обитателями подводных чертогов — мифическими существами и русалками. Правда, это все было только там, где свет линзы пробегал своим мощным лучом, дальше же замки превращались в мрачные заиленные камни, а чернота впереди сулила открытие новых прекрасных мест.

— Ты видел это?! — с восхищением произнес Артур, страстно желая заплыть в одну из пещер и узнать, что находится за пределами этих каменных стен.

— Да… — присвистнул Тин. — Поплыли-ка вдоль скалы!

Они продвигались все дальше от берега, не переставая восхищаться красотой древних пород, которые скрывались в синей толще воды; именно эта скала, резко уходящая вниз, могла поведать им об истинной глубине озера, которая, к слову сказать, была немаленькой. Артур и Тин чувствовали себя висящими над бездной, из мрачных пучин которой в любой момент могло выплыть нечто ужасающее.

— Может, осмотрим Тауранку? — подмигнул Тину Артур, и тот с ним немедленно согласился. Какая разница, в глубоководной они капсуле или нет, у них получится увидеть пещеру и без погружения на дно.

Таинственная гора, которую Легвильд-младший ласково окрестил Тауранкой, находилась чуть дальше, и