— Большая честь для нас, ваше высокопреосвященство, принять ваше приглашение, — сориентировалась Катя, и пока я стоял соляным столбом, состряпала какой-то подобающий случаю реверанс.

— Рекомендую осмотреть мою коллекцию картин, — светским тоном предложил Решильев, указав на дальнюю стену, — Недавно приобрёл «Ледяную мадонну». Специалисты считают ее шедевром.

— Спасибо, обязательно взглянем, — пообещала Катя.

Кардинал хмыкнул одобрительно и направился дальше обходить гостей.

— Макс, — шепнула Катя, не разжимая зубов, — Хорош, тормозить. Пошли смотреть замерзшую мадонну.

«Ледяной мадонной» оказалась магиня льда, изображённая на картине в момент сражения. Мадонна творила очередное убойное заклинание школы льда. Вокруг нее уже валялось полтора десятка врагов, поверженных самыми изощренными способами, какие можно придумать при помощи льда: пронзенные сосульками, распиленные ледяными дисками, раздавленные ледяными тисками, вмороженные в ледяные глыбы, просто покрытые ледяной коркой, как кексик глазурью. По холодному блеску синих глаз мадонны можно было только гадать, что она готовит очередному вражине: застудит кровь в ледышку или насадит на ледяной кол.

— Как вам картина? — спросил неслышно подошедший мужчина в белом парадном мундире. У него все было белое. И штаны, и обувь, и пуговицы… мысли его, наверно, по завету классика тоже были белыми. Я сразу узнал того самого богатея Алексея Меньшикова, чье изображение показывал нам Сергей.

— Впечатляет, — тактично ответила Катя, — Даже не возьмусь судить, какого уровня магом является эта мадонна.

— Считается, что девятый. Предельный для человека, — проинформировал Меньшиков в белом, — И раз уж так вышло, что мы с вами заговорили, а представить нас некому, позвольте, так сказать, вне протокола… Алексей Меньшиков.

— Катерина Граневская, мой партнер по бизнесу, Максим Кротовский.

О как, для Меньшикова я партнер по бизнесу. А хотя, не жених же я ей в самом деле, и увы, не любовник. Получается именно так, партнер по бизнесу. Самого Меньшикова такой мой статус, озвученный Катей, вполне устроил. Он удостоил меня рассеянным кивком и продолжил.

— Вы знаете, Катерина, мы с вами имеем диалектическую связь, — блеснул он Гегелевским термином.

— Это какую же? — удивилась Катя.

— Мы с вами наглядно иллюстрируем единство и борьбу противоположностей, — заявил Меньшиков, — Вы в черном, а я в белом. Мы с вами как две соседние клетки на шахматной доске. Мы олицетворяем непримиримых противников, но при этом существовать один без другого не можем.

— Действительно. Очень тонкое сравнение, — оценила Катя и одарила Меньшикова благосклонной улыбкой.

— И раз мы заговорили о диалектике, полагаю, нам стоит провести в жизнь второй ее закон, — сообщил Меньшиков.

— Это какой же? — заинтересовалась Катя.

— Полагаю, — встрял я, — Господин Меньшиков имеет в виду переход количества в качество. Позволю себе выдвинуть предположение, что он готов перейти на новый качественный уровень знакомства и собирается куда-то нас пригласить, — слово «нас» я выделил интонацией.

Катя посмотрела на Меньшикова, вопросительно изогнув бровь. Сам Меньшиков едва заметно дернул щекой. Подозреваю, никаких «нас» в его планах не было, но сообщать об этом с его стороны было бы грубостью.

— Приятно общаться с молодыми людьми, интересующимися философией, — продолжил он как ни в чем не бывало, — Полагаю, Максим, мы с вами дойдём и до третьего закона «отрицания отрицания».

Последнюю фразу можно было счесть как завуалированную угрозу, потому что третий закон подразумевает смену старого на новое. Видимо сменять он собирается меня на себя.

— Куда вы собираетесь нас пригласить? — Катя вовремя увела тему от извилистых философских материй, заодно расставив точки над «и». Она снова произнесла слово «нас». И если со мной этот Меньшиков готов пободаться, то перечить Кате он точно не станет.

— Хочу предложить вам небольшую экскурсию по мирам, — сказал он, — Скажу без ложной скромности, моя портальная сеть одна из самых разветвлённых. Некоторые миры обладают завораживающей красотой.

— С удовольствием примем ваше предложение, да, Макс?

— Разумеется, — подтвердил я.

Уж я точно отказываться не собирался и ни за что не отпустил бы Катю одну. А еще все больше подозреваю, что кардинал подстроил эту встречу Кати с Меньшиковым. Он направил нас всех к картине. Он, скорее всего, и дал команду портным нарядить Катю в черное платье, чтобы этот Меньшиков весь в белом составил с ней такой яркий контраст. Если так, кардиналу я это припомню. Сводник выискался. Глаз на жопу натяну.

— Тогда предлагаю встретиться завтра в полдень перед площадью у входа русского сектора. Надеюсь вас удивить. Многие мечтают об иных мирах, но попасть в них есть возможность у единиц.

Что-то этот Меньшиков расхваливает себя как коммивояжер. Менеджер выискался. Знал бы он, что мы каждый день проникаем в межмирье, так самодовольно себя бы не расхваливал.

— Обязательно будем, — пообещала Катя.

— Буду вас ждать с нетерпением, — напоследок Меньшиков послал Кате многозначительный томный взгляд и с достоинством удалился.

Пусть катится, индюк. Я вдруг увидел, что невдалеке стоят папаша и сын Боленские. Вид у обоих какой-то напряженный. Видимо, не ожидали, что мы с Катей вот так запросто можем болтать и с кардиналом, и с Алексеем Меньшиковым. Все верно, ребята, напрягайтесь. Я ваш подвал не забыл.

— Макс, у тебя вид как у затравленного зверя, — шепнула Катя.

— Разве?

— Сто процентов. Как будто вокруг тебя одни враги.

— Если честно, именно так я себя и чувствую, — согласился я, — Похоже, тут никому доверять нельзя.

— Мне-то хоть можно? — Катя улыбнулась.

— Тебе можно… пойдём отсюда. Делать здесь больше нечего.

— Пойдём, — охотно согласилась Катя.

Когда мы сели в карету и тронулись, я осознал, что и сам все это время был напряжен. До сих пор на взводе. Фиг я еще раз соглашусь ходить на подобные светские тусовки. Чесслово, толкучка возле шлагбаума моему сердцу гораздо милее.

— Куда едем? — задал Миша обычный вопрос.

— Время еще не позднее, — сказал я, размышляя вслух, — А почему бы нам не смотаться в межмирье и не проверить одну догадку?

— Ты про то, что видел какие-то очертания? — догадалась Катя, — Думаешь, там в самом деле замок хаоса?

— Люблю грабить замки на вечерней зорьке, — охотно подключился к разговору Виктор, — Не жарко, меньше устаешь.

— Виктор, не надо выдавать цитату из Ильфа и Петрова за свое, — попенял ему я,