– Валькариан, что вы делаете?!

И она прекрасно понимает, что та делает, и проклинает себя за то, что на секунду оставила ее без присмотра: через несколько мгновений не останется и следа от работ Валькариан.

Если бы Крис не был до такой степени во все это втянут, она бы не стала вмешиваться, но слишком многое поставлено на карту, и она бросается к доктору в надежде замедлить операцию форматирования.

В комнате Тэм тем временем события ускоряются. Когда Таня в ярости пикирует на девочку, Карлос находится слишком далеко, чтобы отреагировать («Твою мать!»). Изис же перемещается с невероятной скоростью. Ткань ее брюк озаряется голубым светом, и она встает между художницей и Тэм, выставив синтетический щит перед девочкой.

За долю секунды Таня меняет курс, вызвав всеобщее недоумение, и бросается прямо к белым капсулам, висящим в нескольких метрах от медицинской консоли, затем проглатывает одну из них.

– Эспиноза, стой! – кричит Изис, активируя свои предплечья, но быстро передумывает.

– Стреляйте в нее! – рычит Карлос, вынимая свой пистолет, но Изис подлетает к нему и толкает его плечом.

– Если она умрет – прощай чип!

Разгоряченный Карлос бьет локтем в горло Дополненной, которая, не дрогнув, выдерживает удар и без малейших усилий отправляет его на пол, одной рукой продолжая прикрывать Тэм.

– Эспиноза не больна! – в панике восклицает Валькариан. – Если наномашины не найдут в ней ничего, что можно было бы изменить, она закончит как Риотаро Эдо!

Изис пытается ее схватить, но Таня уклоняется с пугающей легкостью. Если бы Сварадж Эдо-Джендал находился сейчас в комнате, ему бы вряд ли понравилась ирония ситуации: после того как он выложил миллиарды на то, чтобы Эспиноза стала неуловимой, его инвестиции обернулись против него.

Синтетическая сердцевина роботизированной художницы загорается, и она еще больше набирает скорость, дразнит их, уворачивается, кружится и в итоге зависает в нескольких десятках сантиметров от Тэм.

Она неподвижно смотрит перед собой, и ее не интересует ни Валькариан, ни Изис, ни кто-либо другой из присутствующих.

– А сейчас! Сейчас, когда вы все увидели, народы обоих миров, кому вы станете поклоняться? – принимается кричать Таня, в то время как наномашины устремляются в нее через рот, ноздри, невидимые поры ее пастельной кожи. – Будете ли вы восхвалять цвета и линии плагиаторши или истинной художницы? – Она уклоняется от новой попытки Карлоса ее поймать, хлестнув его по лицу своим хвостом-позвоночником. – Я обещаю вам рассказ о черной боли! Я нарисую для вас забвение и заброшенность! Возможно, впервые использую желтый цвет? Да! – Наномашины теперь снуют сквозь нее, словно это обычная голограмма, зависают в ней, вылетают из нее, сливаются с ее клетками из плоти и металла. – Желтый для Марса и Земли! Желтый против дикого искусственного интеллекта, обладающего силой жизни и смерти, а также подсказывающего художнице правильный оттенок. Муза желтого искусства!

Изис снова встает рядом с Тэм, но Таня больше не угрожает девочке, даже не замечает ее.

– Желтое искусство будет описывать падение лживой империи этого пса Джендала! Ураган, сметающий машины, маленькие-премаленькие машины, которые лишь помогают сохранить лицо ублюдкам! – Она кашляет, выпучив глаза не только от охватившего ее приступа безумия, и сплевывает красную струйку слюны. – О публика, публика! Это я, Таня Эспиноза! Сиреневый феникс! Зарезанная императрица! Любите, делитесь! Смотрите на мои цвета!

Карлос делает знак Изис, чтобы она еще раз попыталась поймать Эспинозу, но их опережает более быстрый и прожорливый агрессор: подобно тысяче крошечных жемчужин, сверкающие капли впиваются в лицо Эспинозы. Пастельная луна открывает рот, чтобы закричать, но ее губы искривляются, раздвигаются и разрываются, обнажая белые зубы, которые вываливаются, падают и растворяются, пронизанные, как и десны, смертельным порошком наномашин, пожирающих ее красный язык, сиреневые щеки, карминные прожилки, покрывающие ее выпученные глаза.

И она исчезает в подернутой красно-белой вспышке. Без единого крика. Во второй раз вычеркнутая из жизни Джендалом и его прихотями.

– Чип! – восклицает Карлос, поворачиваясь к Алин.

Смерть художницы волнует его меньше всего.

– Джендал ведь заплатит нам, да? – бросает он мертвенно-бледной Изис, но Дополненная его не слушает.

Она застыла рядом с Тэм.

Взгляд ее прикован к светящейся точке, расположенной немного выше.

К зеленому светодиоду.

И внезапно она издает такой крик, что дрожат стены лаборатории.

– Валькариан, отключите трансляцию!

Алин, в свою очередь, замирает.

Она вспоминает о своем первом визите сюда, в кабинет Валькариан: интервью с Тэм – сияющей и пышущей здоровьем благодаря лживым косметическим фильтрам – перед их встречей с легендой… Комната девочки, помимо того, что является ее тюрьмой, также представляет собой эпицентр обмана, источник, снабжающий сети непрерывным потоком фальшивых изображений, звуков и историй, которые их очаровывают, убеждают, волнуют.

То, что Изис поняла раньше нее, то, что вызвало шок у Валькариан, глаза которой испуганно расширились, а лицо задрожало, теперь Алин осознает в полной мере: Таня сумела воспользоваться предоставленным шансом и добиться справедливости. Все, что происходило за последние минуты, – ад в комнате Тэм, откровения Валькариан о наномашинах и искусственном интеллекте из Новиграда, смерть Эспинозы как окончательное доказательство этого гигантского фиаско – только что посмотрели, услышали, записали, скопировали, видоизменили, приукрасили и отправили друг другу двадцать два миллиарда человек, подключенных к сетям.

Изис, Алин, Карлос и Валькариан тут же бросаются проверять сети… и у них перехватывает дыхание: медиаматрица, получив сенсационные новости, ликует и наслаждается невероятным зрелищем, в очередной раз предоставленным человеческим пороком.

Одна новость, похоже, больше остальных вызывает неожиданные последствия для обеих планет – мимолетная деталь, потерявшаяся среди криков и сомнений, но столь же мощная, как новый Большой взрыв: раскрытие происхождения Культуры.

Новиград.

Уже повсюду, как на Земле, так и на Марсе, новость заполонила сети, мгновенно став хитом и свергнув с трона прайм-тайма искусство. Марсианская ассамблея, которая терпеливо выжидала много лет, только что получила долгожданный предлог, чтобы перейти к действиям и начать штурм лунной базы. Той самой базы, где, по заверению Тани Эспинозы, Земля тайно создала искусственный интеллект, «обладающий силой жизни и смерти».

– Культура! – Крик Валькариан внезапно раздается в лаборатории, вызвав замешательство у Алин и Карлоса. – Они все разрушат! – вопит она так громко, что пятна крови брызгают на ее блузку. – Сейчас или никогда!

И тогда в каком-то сюрреалистическом танце облака наномашин, присутствующих в комнате, сливаются друг с другом, образуя едва заметный силуэт, молниеносно устремляющийся в сторону Тэм, прикованной к стене.

Алин икает, Карлос ошеломленно наблюдает за происходящим, а Изис пытается вмешаться, но не успевает: наномашины всем скопом врываются в тело девочки, насыщают ее