Я благодарно улыбнулась своему лучшему другу. Так приятно чувствовать поддержку близких тебе людей. Даже чертяка, проникся трогательным моментом и, вытянув лапку вперед, сложил на нее наши ладони и торжественно произнес:

— Как там в твоих старых книжках говориться? Один за всех… и все за пол-литрой!

Так, в приподнятом настроении и под язвительные комментарии Шныря, мы вернулись во дворец. Потратив время на опрос нескольких попавшихся по дороге слуг и обстоятельно побеседовав с Билльмонтом, мы узнали, что некоторые из работников лишились магии полностью, кто-то лишь частично, а многие не пострадали вовсе. И что примечательно, без своих сил остались только те, кто обслуживал банкет. То есть, кто непосредственно находился в тронном зале.

— И снова все сводится к тронному залу, — пробормотал Крис, нарезая круги по начищенному до блеска паркету. — Я уже почти готов поверить, что секрет кроется именно где-то в нем, если бы не ты!

Он посмотрел на меня почти осуждающе, а затем вновь вернулся к своему бормотанию.

— Либо в Кире скрыт какой-то секрет, либо мы изначально избрали не верный путь расследования, либо…

— Либо? — нахмурилась я.

— Либо тебя обошли умышленно, не желая причинить вред, что возвращает нас к версии о виновности Тэтчерда, — виновато закончил барон.

— И я совершенно против этой версии, — заявила я, но затем уже менее категорично добавила. — По крайней мере, пока сама с ним не поговорю. В конце концов, он тоже должен быть заинтересован в поимке виновного. А сейчас предлагаю исследовать место преступления.

— Да мы уже излазили тут все вдоль и поперек, — проворчал Шнырь.

— Да, — кивнула, соглашаясь и добавила. — Но мы не заглядывали под трон.

Тайный отъезд его величества, которому мы стали случайными свидетелями, несомненно пришелся очень кстати, поскольку во многом развязывал нам руки. И то, что раньше было под строжайшим запретом, теперь стало вполне осуществимо. Пользуясь отсутствием хозяина, мы кое-как сняли трон с подпорок и буквально разобрали его по запчастям в поисках тайников. Если бы сейчас в зал вошел церемониймейстер и увидел бы нас, сидящих посреди всего этого безобразия, его непременно хватил бы карачун.

К счастью, все наши труды не прошли даром и под сиденьем одного из тронов мы обнаружили небольшую потайную нишу.

— Какая-то она слишком маленькая, — скептически нахмурилась я, осматривая небольшое углубление. — Особенно не разгуляешься…

— Поддерживаю, — сунул свой пятачок чертяка. — Не тайник, а ерунда. Больше литра не спрячешь!

— Интересно, а бывают маленькие накопители большой мощности? — поинтересовалась я.

— Понятия не имею, — пожал плечами Крис. — Но обычных кристаллов понадобилось бы очень много.

— Хм, мне кажется, нам нужно обратиться за консультацией к специалисту, — предложила я и загадочно улыбнулась. — И у меня есть один такой на примете.

Вернувшись в свои покои, немедленно бросилась писать письмо баронессе Астэр с просьбой о встрече в самое ближайшее время. Крис же со Шнырем остались собирать трон его величества обратно. Леди Амалия ответила довольно скоро, сообщая что все еще находится в лаборатории Рогнара и приглашала посетить ее там. От одних только воспоминаний об этом мрачном кладбищенском месте меня передернуло, однако особого выбора не было и пришлось соглашаться.

Когда я заглянула предупредить друзей о том, что собираюсь отлучиться, они даже не обратили на меня особого внимания. Рассеянно покивав в ответ, полные энтузиазма собрать из деревянных брусков и бархата шедевр, они уверенно орудовали молотками, попеременно используя то крохи магии, то ругательства. И надо сказать, что получалось у них просто отлично, трон воскресал прямо на глазах.

С легким сердцем покинув дворец, я поймала кэб и поспешила за город, в лабораторию леди Астэр.

Спустя час я уже стучала в массивную дубовую дверь приземистого каменного здания. Амалия встретила меня в своем чудаковатом рабочем наряде и приподнятом настроении.

— Испытания нового артефакта походят успешно? — с улыбкой поинтересовалась я, видя ее воодушевление. — Все идет по плану?

— О, да! Вернее, нет! — на одном дыхании выпалила баронесса, и тут же рассмеялась собственной бестолковости. — Артефакт работает совершенно не так как я задумывала и это просто отлично!

— М-м-м, что ж, поздравляю… наверное, — замялась в ответ на такое неоднозначное заявление.

— Да-да, спасибо, — рассеяно закивала леди и тут же уточнила. — Ты говорила у тебя ко мне какое-то срочное дело. Что-то случилось?

— Строго говоря, да, — вздохнула я и озвучила причину своего визита. — Мне нужна твоя профессиональная консультация.

Спустя полчаса и две чашки чая с песочным печеньем, мой пересказ дворцовых событий закончился.

— Какое счастье, что ты все-таки пропустила этот дурацкий бал, — выдохнула я. — Иначе тоже пополнила бы унылые ряды лишившихся сил.

— О, когда я занимаюсь своими исследованиями, то становлюсь как бы немножко не в себе, — поделилась девушка. — И мне ни до чего больше нет дела.

— Вот и скажи мне, как ученый, существует ли артефакт способный выкачать магию из нескольких сотен людей к ряду? — задала я ей свой главный вопрос.

Повисло долгое молчание — леди Астэр не торопилась отвечать. Нахмурившись, она сосредоточенно терла подбородок, явно что-то тщательно обдумывая. Затем принялась ходить кругами, невнятно бормоча себе под нос. Спустя минут десять мыслительных потуг, она вдруг хлопнула себя по лбу и кинулась к стеллажу с фолиантами. Отыскав нужный, открыла его и принялась водить тонким пальчиком по оглавлению:

— Это не то… не то… возможно… вероятно… скорее нет… скорее да, — затем вдруг спохватилась и громко захлопнув книгу протянула ее мне.

— «История артефакторики», — громко с чувством прочла я. — Думаешь, это мне каким-то образом поможет?

— Это именно то, что тебе нужно, — уверенно кивнула Амалия. — Отвечая на твой вопрос, сразу могу тебе сказать, что накопителей подобной мощности в мире нет. Их, пожалуй, возможно создать, но тогда они были бы величиной с дом, а может быть и больше. Кроме того, необходим какой-нибудь исключительно прочный материал, потому что выкачать магию — это лишь половина дела, куда сложнее удержать ее внутри. Обычно, для этого принято использовать драгоценные камни из-за их повышенной прочности, но я себе даже представить не могу, где можно раздобыть алмаз или изумруд размером с жилой дом.

— Значит, дело все-таки не в артефакте… — начала было я, но Амалия перебила.

— Я не могу этого утверждать. Говорю лишь о том, что мне подобные вещи не встречались. Зато