Дюк тоже улыбался ей благосклонно, даже кивал, а сам думал, что опять упустил что-то важное. Второй раз за разговор. Опять что-то такое в словах мага. Нечто, что заставляло Дюка напрягаться и испытывать тревогу. Плохое предчувствие. Но причину он пока не может понять. Вот когда выспится…

Пока же о таком можно только мечтать. Впереди спуск с утеса, продолжение погони. Дюк понимал, что его люди измотаны не меньше. Все потом. Сейчас еще несколько минут передышки. Он посмотрел на Жако и усмехнулся.

— А вот это самая большая загадка ночи, — заявил он. — Не этот дурной Мюррей, не все это чудное место. Именно ты, мой друг. И откуда-то взявшаяся вода, которой ты так щедро полил не только того мертвяка, но заодно и меня.

Бывший ординарец Ренара, как и всегда, изобразил скромность. На самом деле, он очень любил, когда ценили его находчивость.

— Так это ж, — начал Жако. — Говорю же, после того, как этот покойник без головы встал, я думал, сам ума лишусь. А тут Алика говорит, надо какие-то знаки с камней стирать. И как? Чем? Про то, что можно просто кинжалом линию подчистить, не догадался. Мысль пришла, что если бы смыть все это… И тут как вспомню, что источник рядом! А мы все шутили, будто и водичка волшебная. После всего, что насмотрелся, мне она точно такой казалась. Как поверил, что точно всю это поганую магию смою! И побежал! Котелок вытащил, мешок где-то бросил… Так и получилось.

— Свои пожитки ты найти уже успел, — заметил с иронией дознаватель. — А водичка… Ну, в чем-то волшебная и есть.

— Если во что верить, — строго заявила маг. — Оно точно волшебным и станет. Только надо сильно-сильно верить. Без оглядки.

— Тогда иди и поверь, — тут же уже серьезно распорядился Дюк. — Нам еще вниз, да потом незнамо куда. Я пока просчитать не могу, как сильно нас Мюррей опережает. А если ты сейчас силы не восстановишь, нам тебя же на своих горбах таскать. Так что вперед. Можешь еще пару минут у какого-нибудь камушка постоять. Тоже на пользу выйдет.

Мэл собиралась, было, возразить, да остановилась. Командир был прав.

— Нам бы тоже воды набрать, — сказала Алика. — Волшебная она или нет, но в дороге сгодится любая.

— Тебе, командир, тоже не повредит как-то взбодриться, — рассудила маг. — Водой или еще чем. Иди, что ли, лбом в камень ближайший упрись.

— Спасибо, — усмехнулся он. — Лекарство лучше принимать внутрь.

И он перебросил воительнице свою флягу. Жако вызвался показать, где источник. После их ухода стало совсем хорошо. Тихо. Дюк позволил себе насладиться покоем пару минут, а затем отправился к дальнему выходу из пещеры, посмотреть на спуск.

— Даже как-то обидно, — высказался Тран, кому делать было нечего, и кто тенью таскался за командиром. — Такую бы дорожку наперед, когда сюда забирались.

— Большой ты вымахал, да наивный, — возразил ему дознаватель. — Это еще та морока. Широко тут, да скользко. Если споткнешься, можно до самого берега носом пропахать.

— Н-да… — воин присел, осматривал дорогу внимательнее, даже пару раз ладонью провел, будто проверяя, как скользит. — Не подумал. Вот бы щит сюда! И как в детстве на санках! С ветерком! А так…

Он насупился.

— И тут эта его магия? — спросил Тран. — Как-то же этот больной придурок спустился. И даже девочку снес.

— Магии нет, — успокоил его командир. — Только осторожность. Они по дороге не шли. Там, сбоку. Следы заметны.

— И то хлеб, — буркнул воин. — Что он и на склоне пакости какой не оставил. Мне второй раз его шуток и не пережить, верно.

И Тран как-то чуть ли не виновато посмотрел на дознавателя.

— Сколько раз мы с тобой шутили, командир? — напомнил он. — Что голову с плеч снести, так любую проблему решить. А теперь… У меня до смерти этот прыткий труп стоять будет. Когда он без башки-то поднялся…

Дюк уставился на приятеля. В словах Трана было то самое, важное, но ранее дважды ускользнувшее от дознавателя. Страшное и дикое подозрение. Мюррей, конечно, знал, что за ним будет погоня. И да, он оставил ловушку. Такую, которую смогли бы распознать только они! Только отряд Дюка. Стражи, кто видел дикую магию в Предгорье, кто изучил чуть ли не по камушку логово предателя в том проклятом имении. Только Мэйли, с ее силой и талантом могла выстоять при ударах заклятья, оставленного на покойнике. И только она смогла бы узнать фигуру. Ту самую пятиконечную звезду. Дюк понял, что его так насторожило, когда маг сказала об этой формуле. Пять лучей. Зал в имении Вэлмаров. Одна из основных фигур. Как здесь…

Дознаватель заставил себя остановиться. Сегодня Роже строил версии, логично и точно, сильно забегая вперед. Дюк тогда остановил Герцога. Теперь так же надо было успокоиться и ему самому. Потому что, как бы легко не напридумывал он себе все это, смысла и логики получалось мало. Ведь если Мюррей ждал погони, и предполагал, что за ним поедут именно Стражи отряда Дюка, зачем же оставлять эти подсказки? Зачем ставить ловушку, из которой они точно смогут выбраться. Дознаватель отмахнулся от этих мыслей. Он просто давно на ногах, устал, как собака, вот и придумывает себе неизвестно что.

— Тран, — позвал Дюк приятеля. — Маги, они ребята не простые. Им иногда и убивать-то нас, простых людей не надо. Напугать и то важнее. Мюррей, чтобы его лесные духи порвали, любит жестокие шутки. Но мы-то с тобой тоже не промах?

Воин не очень понял мысль командира.

— Ежели что, — заметил он. — Промахиваюсь я, точно, редко, когда секирой своей машу. Но это к чему?

— Так вот именно! — заставил себя улыбнуться дознаватель. — Он думал, что запугает нас, да так, что ты больше в жизни свою секиру как раз и поднять не захочешь. Но мертвеца-то того, в итоге мы все равно положили. Пусть и без головы он, да мы его все равно и дальше, как колоду, порубили.

— А то! — воодушевился Тран. — Говорил я, дурной он. Подкидыш чей-то. Докумекать не мог, что со страху, мы его страховидло бить будем, пока всего не искромсаем? Чтоб только этот ужас на нас самих и не кинулся. И Мэйли нашу чтоб не тронул.

— Факт, — коротко и удовлетворенно согласился Дюк. — Так и помни это. Чтобы там ни было. От страха бей сильнее и всё. А сейчас надо бы уже идти. Не знаю я, как там сам Мюррей ноги волочит после всей своей магии, а