– Ректор знает? – изумилась я.

– Ректор, ректор! Что ты про него заладила! Да знает, конечно. Однако он служит Императору, присягал ему на верность, и вообще, он должен обеспечивать гарнизоны новыми офицерами. Отцу в последнее время очень не нравится его свободомыслие, но мейстер Кронт всегда был верным слугой Империи. Ничего он не сделает, этот ректор. Он и не должен вмешиваться в планы дяди.

От шокирующих новостей жутко разболелась голова, ногу пронзала боль, да и Рон, бледный и покрытый испариной, баюкал раненую руку.

Веела между тем принялась расшатывать пробку, плотно прилегающую к горлышку флакона.

– Твари чувствуют кровь хозяина. Так отец и делает безопасные зоны – проводит черту кровью. Рядом со мной сейчас безопасная зона. Я испачкаю вас кровью, и пауки не тронут. Так и выйдем!

– А что потом?

– Потом я поговорю с отцом наедине. Я его уговорю.

Вель посмотрела на меня, на Ронана. Задержала на нем долгий взгляд и прошептала:

– Скажу, что согласна выйти замуж за Брайса, раз уж отцу так неймется выбиться в любимчики у дяди. Так он в любом случае получит большее влияние при дворе. Взамен потребую сохранить вам жизнь.

Она вздохнула и добавила:

– Все равно бы он не отстал.

– А как же я? – вырвалось у Ронана.

Ох, Рон, ты ведь все понимаешь. Забудь о Вееле, она теперь вознеслась на недосягаемую высоту.

Вель ничего не ответила. Она вынула пробку, налила себе на руку немного вязкой субстанции и провела ладонью по моей руке, оставляя алую полосу. Мазнула по шее Лейса. Снова налила и потянулась к Рону, погладила его окровавленной ладошкой по щеке, да так и замерла, не в силах отвести взгляд. Он втянул воздух сквозь зубы, будто прикосновение его обожгло и отстранился.

Мне стало так жаль Ронана, жаль себя, жаль Веелу. Даже несносного Лесли жаль. Ну что за гадская жизнь!

– Пойдемте, – прошептала Веела.

Она встала. Рон с трудом взвалил Лейса себе на плечи. Пауки заволновались, переступая ногами, но они явно потеряли добычу и не понимали, в какую сторону двигаться.

Мы медленно пробирались через лес. До выхода оставалась пара десятков метров.

Глава 24

Впереди виднелся просвет между сухими стволами деревьев и пышная зелень лужайки, где мы частенько валялись вчетвером, награждая себя минутами отдыха и покоя. Насколько проще и понятнее казалась жизнь несколько дней назад. Сложной, но предсказуемой: будем вкалывать до седьмого пота – успешно сдадим сессию и станем на шаг ближе к выпускному. А потом распределение в один из гарнизонов, служба на границе, и, если очень повезет, лет через пятнадцать можно вернуться в Академию преподавать. Я знала, чего ждать от членов звена: трусливый Лесли, нежная Веела, сильный и надежный Ронан. Кое-как мы притерлись друг к другу и стали бы со временем неплохой командой.

Теперь все рушилось, как карточный домик. Сделалось зыбким, как иллюзии. Вся моя жизнь вот-вот развеется дымом…

Я ковыляла, припадая на раненую ногу. Мы с Веелой отводили ветви от лица Рона: он нес Лесли на плечах и придерживал, чтобы тот не соскользнул. Молча морщился от боли в руке. Пауки не отстали, как можно было ожидать, продолжали волочиться за нами в отдалении, но и не нападали.

– Чего они привязались? – не выдержал Рон. – Разве мы не должны оказаться для них в слепой зоне?

Веела и сама с некоторым страхом оборачивалась на арахноидов.

– Не пойму, – прошептала она. – Может, от нас так сильно пахнет живой кровью, что ее запах перебивает запах крови отца?

По земле тянулась дорожка алых капель, и пауки, будто собаки, взявшие след, постепенно нагоняли нас. Мы переглянулись и ускорили шаг. Потом побежали, ломая сучья. Это стало ошибкой: пауки, почуяв, что упускают добычу, припустили вдогонку.

Веела взвизгнула. Ронан упрямо сжал губы, не выдавая страха. Мою ногу при каждом шаге словно пронзала раскаленная молния, но я бы нипочем не стала помехой, задерживая друзей. Потому я, по обыкновению, прикусила щеку изнутри и не отставала.

Двадцать шагов до выхода. Десять… А до пауков еще меньше.

Ронан развернулся и скинул Лесли на землю. Повел плечами и ухватил за комель толстый сук – ничтожное оружие против пауков. Я подняла нож и только теперь увидела, что ледяное лезвие оплыло и затупилось: действие заклятия заканчивалось, и лед начал таять.

– Тащите Лесли к выходу, – бросил Рон, не оборачиваясь. – Я их задержу!

– Нет, Рон! – вскрикнула Вель.

– Быстро! Бери его за руки! – приказала я, не давая ей опомниться, и сама схватила Лейса за ноги.

Сама я твердо решила вернуться на помощь Рону позже, главное – вытащить Лесли за пределы мертвого леса.

За спиной раздался сухой удар, скрежет хитиновых пластин, треск сочленений. Нельзя оборачиваться!

Рон неистово закашлялся. Я вспомнила, как в одну из суровых северных зим простудился папа, проведя в бесплодных землях несколько ночей. Почти месяц он потом кашлял так, что слезы выступали у него на глазах. Но Ронан не болел! Паук ранил его? Куда? В горло? В грудь?

Веела в ужасе смотрела поверх моего плеча мне за спину.

– Аль… – выдохнула она. – Обернись…

Собрав в кулак остатки воли, я оглянулась. Если Рон умирает, он заслуживает того, чтобы мы до последней секунды оставались рядом с ним. Хотя бы взглядом.

Однако увидела я совсем не то, что ожидала. Рон надсадно кашлял, но вместе с воздухом из его рта вырывались клубы темного дыма и красные искры.

Дар Ронана пробуждался! Он флогисцин!

Я уже видела такого одаренного, он приезжал в гарнизон за советом к отцу, а потом устроил для рекрутов показательные выступления. Я, любопытная девчонка, подглядывала из окна второго этажа, как изо рта флогисцина вылился поток оранжевого пламени и соломенные чучела, установленные на полигоне, вспыхивают, словно щепки. Рекруты кричали от восторга, и я, никем не замеченная, подпрыгивала и хлопала в ладоши.

– Ронан, дыши-дыши! – закричала я. – Все хорошо. Это твой дар! Набирай в грудь побольше воздуха и медленно выдыхай!

Ронан послушался. Замер. Его плечи приподнялись, когда он втягивал в себя воздух, наружу вышла струя огня. Огонь охватил сухие деревья, пополз по земле. Пауки загорались ярко, будто факелы, и бежали прочь, по дороге поджигая все больше стволов.

Горячий воздух наполнился едким дымом. Теперь уже и мы с Веелой кашляли до боли в легких и продолжали тянуть Лесли.

Нас нагнал Ронан и, присев на колено, взгромоздил Лейса на плечо. У него почти не оставалось сил.

– Ты как?