– Бачинский, переходи выше – два раза! – прозвучал голос с приказными казенными нотками, по которому сразу можно было определить диспетчера.

Судно дернулась и стало закладывать крутой вираж. Перегрузки резко подскочили, поскольку «мусорщик» стартовал прочь от планеты.

– Кто там, кроме меня? – спросил Марк, когда Джек еще едва мог вздохнуть.

– Пока никого, но ты работай – ребята подтянутся.

Джек увеличил ситуативное окно и теперь оно выглядело, как сорвавшаяся с горного склона лавина.

Завыли, разгоняясь генераторы – один штатный и еще дополнительный, установленный на деньги Марка.

Сейчас это было очень кстати.

Батареи лазера наполнились за пару секунд, а затем ударил первый залп – выстрел «длинной руки», как учили в Космическом Центре. Но у Марка с его дополнительными наворотами, эта рука оказалась в полтора раза длиннее. К тому же, выстрел был произведен еще до установки «мусорщика» на центральную ось орбиты – только с нее автоматика наводила на цель с гарантией.

И тем не менее, он попал. Джек видел, как огромный обломок, примерно до тонны, распался на четыре фрагмента.

«Йоу, круто!» – мысленно воскликнул он. Этот выстрел выдал в Бачинском мастера, который на глаз мог определить мощность требуемую для «аккуратной разделки» объекта, в противном случае можно было, либо не дострелить, то есть только разогреть обломок, но еще хуже – разнести его на сотни хаотически разлетавшихся частей, а потом услышать в свой адрес мнение коллег с соседних орбит и даже секторов, которым все это прилетело.

– Марк, а я что должен делать?! – воскликнул Джек, поскольку ему показалось неправильным, что он сидел и пялился в красивую панораму, в то время, как пилот работал.

– Пока просто смотри… и не наблюй мне тут, когда крутиться начнем…

– Крутиться? – не понял Джек и хотел уже спросить, когда это начнется, как оно сразу и началось.

«Мусорщик» заревел маневровыми соплами и стал, как будто ввинчиваться в надвигающийся массив обломков, а его лазерный испаритель стал налево и направо раздавать залпы.

То – дробные, то, после паузы – одиночный и такие сильные, что начинал дрожать весь корпус.

Видимо по самым большим фрагментам он расходовал накопители «досуха».

А потом, снова визгливо вскрикивали генераторы и в эти моменты, «мусорщик» Марка, продолжал резко маневрировать, избегая столкновений с обломками.

Кроме комментариев наблюдавших со стороны пилотов, в эфире Джек успевал уловить еще и какие-то разговоры гражданских. Точнее их панические просьбы «сделать что-нибудь!» – поскольку возле орбит их «скайлабов» и космических фабрик пролетали увесистые куски конструкционной арматуры таких же коммерческих станций, пострадавших от контрабандного выброса из «нуль-портов».

Однако эта волна эфира, то накатывалась, то отступала делая эти переговоры едва слышимыми.

9

В таком дерганном режиме, незаметно пролетела почти треть смены. Небольшие перерывы, минут на десять, Марк заполнял инспекцией работавших на износ узлов и механизмов и тотчас вызывал на монитор тестовые программы, чтобы поинтересоваться – как чувствуют себя комплекты разделительных пластин в накопителях или каких нибудь электродов.

Его не интересовала температура или там – напряжение в сети. Он шел глубже, следя за тем насколько быстро важные сплавы теряли свои компоненты, а растворы – насыщенность. Все эти действия отражались также и на штурманском мониторе Джека и он с непривычки, то и дело стягивал панораму, часто моргал для расслабления уставших глаз и поражался тому, как Бачинский успевал разобраться в бесконечной череде проносившихся на экране списков с параметрами.

При этом, Марк иногда комментировал показатели, говоря: «Понятно», а в другой раз – «Ну-ну, посмотрим» или даже – «Этого и следовало ожидать.» И по тону наставника Джек пытался определить – хорошо идут дела или уже не очень.

Потом приходило сообщение об очередной критической ситуации, иногда отдельным окном на экране, а в некоторых особых случаях добавлялась личная просьба диспетчера, с которым Марк обменивался короткими, не всегда приветливыми фразами.

– Ты говорил – ребята подтянуться, а там никого не было! Я один отдувался! – напоминал Марк диспетчеру.

– Бачинский, но ты же профи, что-то настрелял, что-то пропустил в другой сектор. Все же понимают, что ты один не остановишь эту лавину!..

– Но там была угрожающая плотность!

– Да что вы все про эту плотность-то? – устало говорил диспетчер. – Ладно, посмотрю, что можно сделать.

Такой обмен за время половины смены происходил трижды и затем «мусорщик» Марка снова бросался в гущу событий, а Джек торопливо надевал панораму и черно-белый космос на экране его монитора, расцветал в панораме красивыми «центральными орбитальными линиями», голубоватыми трассами легальных спутников и ярко красными траекториями обломков.

Иногда эти линии вдруг гасли, а это означало, что обломок уничтожен, а бывало и так, что вместо одной красной появлялось несколько, значит удар был не слишком удачным.

Пару раз за несколько первых часов смены, Джек вспоминал, что хочет пить, а один раз – испытывал желание посетить гальюн, но потом накатывали очередные приключения и он напрочь забывал об этих пустяках.

– Все, идем на заправку! Нам прикрытие дали на полчаса!.. – сообщил вдруг Марк, поднимаясь с места к ужасу Джека, который полагал, что каждый дюйм продвижения без контроля опытного пилота грозил им здесь столкновением с какой-то оброненной в космос болванкой.

– Чего так смотришь? Мы на автомате идем к промежуточной базе. Там ничего думать не надо, автоматика сама все сделает. Эх, зараза, загоняли они меня сегодня! Загоняли-и-и!

С этими словами Марк прогнулся назад, потом в стороны и покрутил головой, восстанавливая контроль над мышцами.

– Ну, что сидишь? Беги в гальюн первым, а я за тобой…

– А, точно! – кивнул Джек и сбросив на стол панораму побежал отливать.

Вернувшись, он стал ждать, когда возвратится Марк, с опаской реагируя на самостоятельные маневры автопилота, который пристраивал судно к промежуточной базе – пункту дозаправки.

– Ну что, все в порядке? – спросил вернувшийся Марк, вытирая руки салфеткой и на ходу бросая ее в крохотную урну. – Ты проконтролировал штуцеры, а то зальют нам непонятно что?

– Так это… – Джек с растерянным видом поднялся со штурманского кресла.

– Это шутка, расслабься, – махнул рукой Марк и засмеялся. – Тут все машина делает, нам влезать ни к чему.

– А чем заправляют? – уточнил Джек.

– Ну, тяговый компонент для движков, как правило одну и ту же марку. Ну и сложный компонент – для нашей пушки.

– Обычный объем или… – начал уточнять Джек, помня, что топливо для накачки лазерных испарителей стоило каких-то безумных денег.

– Раньше были скандалы, но теперь под нас – старичков, которые переделали свои лазеры придумали возможность заправлять больше. Ну это и понятно, мы же