– Ничего, к сожалению. Ни о «туловище», ни о «голове».

– Но рынки сбыта они как-то делят?

– Соперничают и весьма жестко, – Карина уловила взгляд князя, который расценила как недоверчивый, и пояснила, – Некоторое разделение областей влияния присутствует, но я полагаю, это скорее следствие начально выбранной направленности. Зерновики исходно закрепились в странах с развитым сельским хозяйством. Кстати, говорят, с Азумом они в неплохих отношениях.

– А те, которых ты назвала «косметики»?

– Эти особенно крепко засели в торговых и портовых поселениях. Но в средиземье, а особенно в крупных городах, вырывают куски друг у друга. Скажу для примера, головные офисы обеих компаний расположены в Ойсбурге прямо на центральной площади города, заметь, друг напротив друга.

Верес усмехнулся:

– Чтобы не ждать от врага неожиданностей, держи его под боком… – он замолчал, толи задумался, толи засмотрелся на игру света и тени на внутренней стенке камина.

Карина тоже молчала, она знала, что князю бывает нужно время, чтобы обдумать услышанное.

– И все же, – сказал он через некоторое время, – Мне пока непонятно, насколько далеко они могут зайти в этом соперничестве?

– Прости, князь, я не улавливаю ход твоих мыслей.

– Если за обеими компаниями стоит один создатель, не означает ли это, что в каком-то важном деле компании могут пойти на сговор?

– Мне это не известно.

– А жаль, это могло бы нам упростить задачу.

– Каким образом?

– Если точно знать, что компании ни при каких условиях не станут сговариваться, можно попробовать столкнуть их лбами, заставить сцепиться за жирный кусок, и таким образом обезвредить. Скажем так, компаниям в этом случае стало бы не до нас.

– Это при условии, что он есть, такой кусок, – сказала Карина с сомнением.

– А Фарадор? Он ведь что-то смог предложить?

– Очевидно, да, – ответила королева, – Вот только выяснить что именно умудрился предложить Бык мне не удалось.

– А ты уверена, что свое предложение он сделал одной из компаний, а не обеим?

– Увы, не знаю и этого. Но, послушай, Верес, я бы не стала переоценивать Фарадора. Я теряюсь в догадках о том, какое предложение он мог сделать даже одной из компаний, а чтоб сразу обеим, да чтоб еще ради этого они пошли на сговор… это уже через чур.

– Ну хорошо, будем исходить из этого, – согласился Верес, – Итак, тебе стало известно, что Фарадор заручился поддержкой одной из компаний?

– Да. И повторю, какой именно из двух, мне не известно.

– Карина, тебе незачем оправдываться. Ты и так разузнала много такого, о чем я и подозревать не мог.

– Ну уж утешил. Ладно, слушай. Выяснила я, действительно, не так уж и много. На одном из совещаний в зале снов мне удалось зацепить Быка за живое и заставить его проговориться.

– В этом тебе равных нет, – заверил Верес.

– Довольно неуклюжих комплиментов, князь, – Карина притворно нахмурилась, но тут же продолжила, – Фарадор давно стремится войти в торговый союз средиземья, но его туда не берут, что неудивительно. Кому он там нужен со своей свеклой и репой.

– Товарец и впрямь не самый ходовой, – согласился Верес.

– А тут он мне выдал в запале, что со следующей весны получит полноправное членство.

– А что собственно ему это даст?

– Вот я и сама поначалу удивилась. Фарадор похвастал вступлением в торговый союз таким тоном, будто мне этим приговор подписал, – Карина сощурила глаза, ее ноздри гневно раздулись. Она взяла в руку кочергу и поправила прогоревшие поленья. Пригасшее пламя снова заиграло языками, королева продолжила ровным голосом, – Тогда я начала наводить справки, и оказалось: как член союза для разрешения территориального спора он имеет право затребовать у властей средиземья военную помощь.

– Не бесплатно, я полагаю?

– Разумеется, не бесплатно. Но на законных основаниях. Я стала копать дальше, и вот, что я выяснила. Совет, принимающий решение о вступлении государства в торговый союз средиземья, состоит из десяти человек. Шестеро из них – люди компаний…

– И здесь голосование, – проворчал князь, – Как все-таки легче жить в условиях единоличного правления.

– И не говори, – ухмылка у Карины получилось довольно кривой, – По три голоса, и это даже особо не скрывается, принадлежит каждой из компаний.

– Так в этом суть покровительства? Помочь Фарадору вступить в средиземный союз?

– Думаю «да».

– А как они голосовали раньше?

– Зерновая за вступление Фарадора. Косметическая – против.

– На первый взгляд получается, что именно зерновая компания благоволит Фарадору?

– Это только на первый взгляд, князь. Зерновая компания может рассчитывать на некоторую выгоду, получив через земли Фарадора доступ к северо-восточным рынкам, но… так себе овчинка, выделки может и не стоить.

– Что ж, – Верес отставил чашу, – Сколько времени у нас есть?

– Начало весны, полагаю. Тянуть с делами Фарадор не любит.

– Карина, сведения, которыми ты меня снабдила несомненно очень важны, в том числе и для меня лично, – князь поднялся, – Да, кстати, чуть не забыл. Сколько бойцов ты сможешь выставить?

– Это ты и сам знаешь, – Карину вопрос удивил, – У меня как было, так и осталось, пятьсот стражников.

– А ополчение?

– Можно вооружить еще столько же ополченцев. Но толку с них?

– Мои наукари придумали, как вложить в оружие несколько боевых приемов. Приемы не нужно изучать, образ действия работает сам, достаточно взять оружие в руки. Не ахти что, но необученному ополченцу и это будет подспорьем, – Верес достал из кармана крупный камень и протянул королеве, – Здесь записана основа. Твои оружейники, думаю, разберутся. Несколько готовых мечей в качестве образчика передам до отплытия.

– Не знаю, что ты опять выдумал, но благодарю заранее. Останешься ночевать во дворце?

– Спасибо, нет времени, у меня отличная каюта. А на воде хорошо спится.

– Ладно уж. Иди.

– Спокойной ночи, королева. Рад был повстречаться.

Ранним утром Карина вышла на террасу. С воды дул пронизывающий холодный ветер, но она стояла до тех пор, пока ладьи не отошли от пристани. В предрассветных сумерках, конечно, было не разглядеть, но она и так знала, кто машет ей с головного корабля.

Глава 30. Гусиный налет

– Привал!