– Конечно, князь. Приказала поварам, как только дозорные увидели твои стяги.

На обедах у королевы горностаев Верес неизменно перемазывался в жиру, но никогда об этом не жалел. Повязанные на шею и разложенные на коленях салфетки не спасали. Мелкая рыбешка, запеченная в тесте, давала обильный сок. И чтобы не пролить его, разворачивать тесто нужно было осторожно. Рыбешку убирали, она была слишком мелкая и костлявая, а ели только напитанное соком тесто, и как тут не осторожничай, сок лился по рукам и подбородку. Вслед за пирогами подавали грибы, запеченные со сметаной в глиняных горшочках и освежающие морсы, настоянные на северной болотной ягоде. Это, не считая дикого мяса, красной и белой рыбы, медовых десертов с орешками и еще многого, не поддающегося перечислению.

После обеда Верес откинулся на спинку стула и жалобным голосом сообщил, что сейчас лопнет. Карина беззаботно смеялась, наблюдая как слуги, вооружившись влажными полотенцами, пытаются оттереть его от жира.

– Давай выйдем на террасу, князь. Свежий воздух способствует усвоению пищи.

Верес согласился с удовольствием, его всегда привораживал вид, открывающийся с высоты королевского замка. Даже в самую студеную зиму озеро не замерзало.

– Горячие ключи, – Карина будто прочитала его мысли, – Наверно поэтому я и выбрала это место. Итак, что ты хочешь знать о Фарадоре?

– Начнем с главного. Сколько я помню воловьего царя, столько он выказывает притязания на твои земли. Но в этот раз ты явно обеспокоена. Что изменилось?

Карина ненадолго замолчала, будто собираясь с мыслями:

– Подробность рассказа будет зависеть от того, что ты знаешь о компаниях.

– О компаниях? И они как-то связаны с Фарадором? По всему выходит, что не знаю ничего.

– Значит компании до сих пор обходят тебя стороной. И я не удивлена. В средиземье тебя считают человеком, презирающим могию нифрила.

– Что-то новенькое для меня. Откуда такое мнение?

– Да брось, Верес, ведь не просто так тебя называют красным князем… что, ты и этого не слышал? Ох, как часто ты бываешь в средиземье? Раз в сто лет? Тогда мне придется тебя просветить.

– Да уж, будь добра, просвети. Я, оказывается, даже про себя знаю меньше других.

– С чего же начать? Да вот хотя бы… в пророчествах есть любопытный отрывок, который обычно переводят так: «кровь сильнее камня». Но некоторые считают, что перевод этот слишком буквален. Там использован артикль, указывающий на то, что речь идет не о самом предмете, а о том, как он выглядит. И если поиграть с толкованием, предположив, что камень этот – нифрил, а он зеленый, то эти слова можно перевести так: красный сильнее зеленого.

– Да, но ко мне какое это имеет отношение?

– Раскрой глаза, Верес, – Карина указала пальчиком в сторону порта, – Там на берегу твоя дружина. Почти все они очень сильные моги. А много ли среди них имеют рунную вязь зеленого цвета?

– Единицы. По преимуществу там выходцы из простого народа с красной послужной дорогой.

– О том и речь. Красные моги во всем мире довольно редки, а для тебя они нечто само собой разумеющееся.

– И что это меняет, Карина? Для этого похода я едва набрал три сотни опытных воинов. Да, они прошли через бесконечные битвы, в каждом сражении сталкивались с могией, неудивительно, что они многому научились.

– Неудивительно только для тебя, князь. Я довольно часто задаю себе один вопрос: когда объединились самые непримиримые, только для того чтобы разрушить твой город, что ими двигало?

– Я до сих пор теряюсь в догадках.

– А мне думается, я знаю ответ. Их объединил страх, что ты способен превратить в могу любого крестьянина. Они попросту испугались, что ты создашь непобедимое войско.

Верес покачал головой. Доводы Карины его не убедили:

– Извини, но непобедимых не бывает.

– Знаю, – она грустно улыбнулась, – Однако компании по-прежнему обходят тебя стороной.

– Тогда расскажи мне о компаниях. Откуда такое могущество, что под их покровительством Фарадор потерял страх? Чем они занимаются?

– Торговлей. Их две, и сразу скажу, не знаю, какая из них взяла Фарадора под свое крылышко. Они появились в средиземье одновременно или почти одновременно. Во всяком случае, пять лет назад о них еще никто не слышал. Но такого стремительного роста я бы раньше и представить не смогла. На сегодняшний день компании имеют представительства во всех более-менее крупных городах континента. Разве только твоя Урса стала исключением.

– Постой, Карина, чтобы так вырасти за пять лет, нужно торговать воздухом.

– Почти угадал. Они торгуют водой, – Карина лукаво взглянула на озадаченного князя и рассмеялась, – Они научились переносить заклятия с нифрила на воду, а свои товары называют настоями.

– Вот как! – Верес в задумчивости потер подбородок. Находчивость торговцев его поразила.

– И заметь, князь. Никаких опасений, что кто-то раскроет исходное заклятие. Проверено, прочитать что-то с воды просто невозможно.

– И тем не менее, компаний не одна, а две.

– Скажу больше, они похожи как две руки от одного туловища, разве что одеты в перчатки разного цвета. Фасон, кстати, тоже один. Одинаковые сюртуки, одинаковые дурацкие колпаки. Только одни желтые, а другие зеленые.

– Действительно, какое-то подчеркнутое сходство.

– Вот и я об этом. Похожи во всем, начиная с названий, одна называется «Объединенная зерновая компания», другая – «Объединенная косметическая компания». Будто их создатель совсем не имел воображения, чтобы привнести хоть какие-то различия, – налетевший ветер заставил Карину обнять себя за плечи и поежиться, – Холодает. Пойдем в тепло. Для нас растопили камин.

Они расселись в уютных креслах у открытого огня и какое-то время глядели на языки пламени. Верес нарушил молчание первым: – И все-таки, одна зерновая, а другая косметическая. Если судить по названиям, различие существенное.

– Так было только поначалу, – тут же отозвалась Карина, – «Зерновая» наперво нацелилась на землепашцев, продавала настои для ускорения роста зерна, фруктов, овощей. «Косметики», напротив, взялись за городское население, и поначалу за изменение внешности брали умопомрачительные деньги.

Верес кивнул. Отчет Ольхи о посещении косметической компании он получил, хотя о размахах этого предприятия до сего дня представления не имел.

– А теперь? – спросил он.

– А теперь обе компании расширили ассортимент своих услуг и полностью совпадают и в этом.

– Да, и впрямь, будто две