Ослепительное солнце саванны сразу сменила приятная тень Великого леса. Воздух, только что дрожащий от зноя, наполнился влажным ароматом хвои и прелой листвы, по мокрому от пота лицу повеяло прохладным ветерком. Тигор совсем замедлился и следом за нами в широкий лог вкатилась стая лающих гноллов. Некоторые еще бежали на четырех лапах, кто-то уже встал на задние, расходясь широким полукругом в готовности атаковать.

Я снял со спины тигра Пьера — он уже находился в полубеспамятстве, упал мешком. Перехватил копье, обернулся к гноллам — они уже взвыли и заулюлюкали, но тут послышался многочисленный резкий посвист. Стрелы летели из-за мощных стволов на одном склоне холма — там укрывалась пятерка дозорных. Едва гноллы обернулись в ту сторону, как стрелять начали двое из бойцов Розенкранца, поднявшись из высокой травы за спинами псоглавцев.

Мне нравятся местные условности — здесь оружие в руках как-то само работает не ниже определенного уровня, так что попаданий большинство. Да и физика в этом мире все же отличается из-за воздействия магии — массивные, почти двухметрового роста фигуры отлетали и падали словно кегли в боулинге при касании тяжелого шара.

Довольно неожиданно один из гноллов оказался шаманом — что-то взвыв, он поставил рядом с собой два тотема, отчего сразу вокруг него возникла защитная полусфера. Я уже хотел бежать ближе, чтобы разбить ее глефой, но в шамана прилетело сразу три стрелы, оставляя за собой серебристые росчерки. Усиленные слезой Элуны, Варрон говорил, что выдавал дозорным несколько таких. Магические стрелы легко преодолели выставленную защиту, и шаман закончил камлание на середине воя со стрелой в лобастой башке.

Выставленные тотемы взорвались с гулким хлопком, рычание и лай сменились булькающими хрипами, свист стрел прекратился. Еще немного и наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев. До меня не добежала ни одна человекособака, все гноллы легли компактно на расстоянии метрах в тридцати.

Раздался голос раздающего команды Рози — он отправлял двух бойцов к Лизе на наблюдательный пункт, узнать не вышла ли из лагеря следующая группа. Не договорил даже, осекся на полуслове — из земли на месте гибели гноллов вдруг потянулись тонкие корни, обхватывая тела и впиваясь в них многочисленными щупальцами.

Плоть гноллов начала усыхать и распадаться — словно из нее вытягивали кровь и воду. Меньше чем через пять секунд в траве остались лежать только белеющие скелеты и немногочисленные трофеи — пояса, ожерелья из когтей, несколько грубых дубинок и подсвеченный посох шамана.

Глядя на происходящее, я только в этот момент полностью осознал, что весь лес, все вокруг по-настоящему живое. Даже возведение города, когда ожившие деревья и камни строили все сами я воспринял как фичу, а вот сейчас даже слегка испугался — осознание масштабов окружающего нас леса, как единого разума, впечатляли. И похоже, такие чувства сейчас были не только у меня — судя по виду многие бойцы тоже прониклись.

Рози все-таки отправил двоих наверх, откуда дали отмашку, что больше гноллов в сторону леса не выдвигается. Несколько особей еще рыскали по месту убийства вожака, но главное движение происходило в логове. Лай, суета, крики — похоже, выбирали нового лидера стаи. Под эти новости я взвалил Пьера обратно на тигра, позвал Лизу и саблезуб отправился в город — отвозить к Арине раненого.

Сам я не поехал, отправил красноволосую эльфийку — во-первых, она банально ездит на тигре быстрее. Во-вторых, если гноллы все-таки пойдут по следу, лучше с группой бойцов буду я, чем Лиза. Ну а в-третьих, Эрика будет вынуждена расспрашивать Лизу о произошедшем — и я надеюсь, это хоть как-то растопит лед между ними, вынудив начать общаться. Об этом Лизе, отправляя в город, упомянул дополнительно — дав задание сразу отправить тигра обратно, а Эрике все в подробностях рассказать про наш сегодняшний поход.

Через несколько минут после того как саблезуб с Лизой и перекинутым поперек раненым Пьером исчез вдали, бойцы закончили собирать трофеи, и мы выдвинулись в сторону города.

Настроение, несмотря на легкую победу, было очень так себе. Смарт-браслет никаких сигналов не подавал, дополнительных опций не появилось — хотя при изменении статуса города он давал знать о себе оповещением. И вот уверенно кажется мне, что нападение на нас как на дипломатическую миссию система просто не восприняла как агрессию.

Плюс только в том, что гноллы оказались вполне понятным противникам. Теперь с военным положением надежда только на северных тетеревов и ренегатов. Если же не случится, то с гноллами придется разбираться имеемым ресурсом, без дополнительных воинских специальностей и появляющейся в арсеналах экипировки.

Увеличения численности псоглавцев мне совершенно не нужно, чем их больше, тем они опаснее. И сокращать популяцию соседей нужно до конца этой недели, так что впереди еще один поход в саванну и скорая встреча с гноллами.

Глава 20

Уходя рано утром, в город вернуться сегодня не рассчитывал, но эльфийские эликсиры бодрости планы скорректировали. Пока мы шли опустилась темнота, но ночной лес мало отличался от дневного — просто чуть гуще полумрак, разбавленный сейчас не пробивающимся сквозь кроны солнечным, а серебристым лунным светом.

В ворота города прошли около полуночи, и нас встречали. Варрон и Арина бодрствовали, после горячих приветствий нас сразу повели к кухонному корпусу, где дежурили несколько филиппинок. Когда усталые бойцы расселись по столам, краем глаза я заметил, как из башни вышла, почти выбежала Эрика.

Судя по взволнованному виду, она собралась буквально прыгнуть мне на шею, поэтому пришлось встать так, что этому сначала помешал поднос в руках, а потом мой холодный взгляд. Мимоходом кивнув Эрике, я продолжил рассказывать Варрону об увиденном в лагере гноллов. И только договорив, вернулся вниманием к госпоже верховной жрице, предельно официальным тоном докладывая кратко о результатах похода.

Эрика слушала внимательно с бесстрастным каменным лицом, кивая в нужных местах. Но я чувствовал, что она внутренне ошарашена моим столь официальным поведением. Дослушав и поблагодарив за информацию, она степенно удалилась в башню. Закончив