— Ну норм так собрали, — сказал Илья, отряхивая руки. — Просто было. Даже легко я бы сказал.

— Просто мы были хорошо готовы, — сказал я, оглядываясь по сторонам.

И в этот момент открылся второй портал. Прямо перед нами, в трёх шагах, воздух задрожал.

— Какого хрена? Опять? — спросил Игорь, отступая.

Как нам всем говорили, порталы в зонах академии открываются редко. Поэтому такое совпадение показалось очень странным. Из портала вырвалась тварь. Огромная, как медведь, но с тремя головами и чешуёй, покрытой шипами. Клыки торчали из каждой пасти, и из глаз текла зелёная слизь. Такой мерзкой мрази я ещё не видел.

— Красный уровень… — сказала Лиза, глядя на прибор с ужасом. — Трёхглавая горгона. Сильные стороны — чешуя, шипы, ядовитая слизь. Слабые стороны — глаза и шеи.

— Шеи? — спросила Анжелика.

— Там нет чешуи, — пояснила Лиза. — Уязвимое место. Если попадём туда — сможем его убить.

— Понял, — сказал я.

Тварь зарычала. Три пасти открылись одновременно, и из них вырвался огонь — настоящий.

— Рассредоточиться! — крикнул я. — Не стоять на месте!

Мы разбежались, и никто не пострадал. Тварь ударила лапой, и земля вздрогнула и пошла трещинами. Илья попытался поднять барьер, но медведь пробил его одной лапой как картонную коробку.

— Вот это мощь! — сказал Илья, отступая.

— Огонь! — крикнул я.

Мы ударили одновременно, я и Настя. Существо заревело, но не упало. Его чешуя выдерживала наши атаки, только слегка обгорая.

— Глаза! — крикнул я.

Мы попробовали проделать тот же трюк, что и с пантерами. Но ничего не вышло — тварь отбивала каждый наш удар. Даже если мы пробовали атаковать одновременно двумя выстрелами.

— Шеи! — крикнула Лиза. — Только если бить туда.

— У меня есть идея! — крикнул я. — Приготовьте мне три стрелы. Анжелика, Илья.

— Хорошо! — сказали они.

— И отвлеките эту тварь! — крикнул я.

Игорь направил в лицо существу воздушный поток. Настя бросила огненный шар, и существо переключилось на них. Именно этот я и хотел. Я обошел его со спины и запрыгнул сверху, оседлав как лошадь. Благо костюм искателя спас меня от урона, который могли принести шипы.

— Стрелы! По одной! — скомандовал я.

Первую прислала Анжелика. Я поймал её на лету и со всей силы вонзил в шею одной из голов чудовища. Оно закричало, попытавшись меня сбросить, но я держался крепко. Повторил этот трюк ещё дважды, и существо упало сначала на передние лапы, потом полностью.

Мы стояли, тяжело дыша.

— У кого сколько энергии осталось? — спросил я, вытирая пот со лба.

— Сорок, — сказал Игорь, показывая прибор.

— Тридцать, — сказала Лиза, и её руки тряслись.

— Двадцать пять, — сказала Анжелика, бледная как мел.

— Пятьдесят… — сказала Настя.

— Сорок пять, — сказал Илья, пряча прибор в карман.

— У меня семьдесят, — сказал я. — Мы идём назад, немедленно. Собираем кристаллы.

Три штуки, пульсирующие алым светом. Я положил их в ящик, закрыл крышку и защёлкнул замок.

— Идём! Быстрее! — сказал я.

Мы двинулись назад. Лес был таким же тёмным, но теперь каждый шорох казался ещё большой угрозой. Мы шли быстро, почти бегом, спотыкаясь о корни и ветки.

«Ярик!!! — сказала Алиса. — Я чувствую что-то странное. Что-то не так».

«Что? Ты видишь что-то конкретное?» — спросил я, ускоряя шаг.

«Не знаю. Но будь осторожен. Очень осторожен», — сказала девочка-призрак.

Мы вышли на поляну. А там, прямо перед нами, пульсировал портал. Третий.

— Твою мать… да так не бывает… — сказал Игорь, останавливаясь.

— Какого хрена? — спросила Елизавета, глядя на прибор, который зашкаливал.

— Это не может быть случайностью, — сказал я. — Кто-то открывает около нас их специально.

Из портала начали вылезать щупальца. Тонкие, скользкие, с присосками. Я сразу узнал их.

— Кальмар, — сказал я.

— Красный уровень? — спросил Илья.

— Мы не сможем, — сказала Анжелика, и её голос задрожал.

Мы приготовились к бою…

Глава 3

Яркое пламя уже облизывало мои костяшки, когда я смотрел на щупальца, выползающие из портала. Каждое было толщиной с бревно, покрытое скользкой слизью, с рядами присосок. Земля под ногами дрожала. Я стоял и слышал, как за моей спиной тяжело дышат ребята. Нужно было что-то срочно предпринимать, пока у нас ещё было время на маневры. Очень скоро его уже не будет.

— Игорь, — сказал я, не оборачиваясь. Мне нужно было показать всем максимальное спокойствие, но, признаюсь, внутри всё кипело. — Бери руководство отрядом на себя. Отступайте. Быстро. Я задержу эту тварь, что позволит вам спокойно дойти до машины.

— В смысле… отступать⁈ — в голосе Игоря легко читалось недоумение. — А ты? Ярослав⁈ Как же ты? Мы не бросим тебя здесь! Об этом даже не может идти и речи! Ты что, совсем с ума сошёл? Это же красный уровень, и у тебя энергия не на максимуме. Дружище, ты один не справишься! Давай придумаем что-то другое.

— Мы не пойдём без тебя!!! — Анжелика схватила меня за руку, и я почувствовал, как её пальцы слегка дрожат. — Ты не можешь приказать нам уходить, когда… это смерть! Ну нужно геройствовать, Ярослав!

— Это приказ!!! — крикнул я жестким голосом. — Приказы не обсуждаются, или вы забыли? Мне намного легче будет потом одному уходить, чем всем отрядом. У всех энергия почти на нуле, вы еле стоите на ногах. О чем вообще может идти речь? Если вы останетесь, вероятность того, что мы все умрем намного выше. Посмотрите на себя! Вон у Лизы руки трясутся, у Анжелики лицо белое как мел, у Ильи дыхание сбито. А у меня энергии семьдесят процентов! Я не собираюсь тут умирать. Дам вам фору и тоже буду отступать. Я обязательно вас догоню!

— Но, Ярослав… — начал Игорь, делая шаг ко мне.

— Безухов! — рявкнул я, поворачиваясь к нему и глядя прямо в глаза. — Я сказал уходите! Что тебе в этой фразе непонятно? Может, ты неправильно понял? Это приказ командира отряда Икс!!! Отступайте!!!

Игорь стиснул зубы так, что я даже услышал их скрежет. Я видел, как он борется с собой, хочет остаться, как его кулаки сжимаются и разжимаются, но он понимает, что я прав.

— Отряд, за мной! — крикнул он, разворачиваясь.

Анжелика посмотрела на меня. В её глазах стояли слёзы. Она хотела что-то сказать. Её губы дрожали. Француженка приоткрыла рот, но так и не издала ни звука. Я чуть заметно кивнул ей.

— Иди… — сказал я тихо, так, чтобы никто больше не слышал. — Я догоню… Обещаю….

— Хорошо… — прошептала она в ответ. — Но если ты не вернешься через час… Я пойду назад за тобой.

— Обязательно вернусь! — ответил я.

Она развернулась и побежала за остальными.

Илья, прежде чем