Если Машина действительно получила какой-то удар, техник мог бы его оценить… по крайней мере, Пикки на это надеялся.

— Есть, — прозвенел ответ, а затем микрофон щелкнул и запищал. Генерал поморщился и отступил. Звук был пронзительным и очень неприятным.

— Что… — пробормотал он, но дальнейшие слова замерли на его губах.

Посреди его личной каюты — как и во всех залах и каютах «Гнева» — появился призрак.

Фигура, видимо, была передана широким лучом, потому что почти сразу раздался сигнал тревоги о сильной перегрузке систем. Что-то щелкнуло: вероятно, произошло короткое замыкание.

Призрак был не очень четким — местами даже прозрачным — но он оставался, колеблясь на грани небытия. Выглядел он ужасно, как персонаж средневекового фильма ужасов. Мертвое, искаженное лицо было покрыто нитями ломающегося льда, а неопределенный комбинезон выглядел как разорванный саван. Худое существо прищурило глаза, но из-под век все равно проступала тьма.

Демон протянул свои тощие руки вперед и схватил какую-то тень, разрывая ее на куски.

— Вайз! — зарычал он. — Ты видишь, что сделал со мной Бледный Король?! Ты видишь это, проклятая мелкая тварь?!

Вайз? — удивился Пикки. Спецификация мелькнула где-то на заднем плане его удивленного и встревоженного сознания. Генерал инстинктивно отступил, чуть не упав назад. Дверь его каюты как раз открылась: вбежали охранники, но и они замерли на месте. Однако демон не дал им времени на реакцию. Призрак еще раз поднял свои когтистые руки, чтобы внезапно исчезнуть в ничто.

Вместе с его уходом «Гнев» поглотила тьма.

***

Маделла Нокс сначала решила, что это наказание за то, что она обманула Единство.

Во-первых, она перестала чувствовать его присутствие. Как только «Легат» — геометрия Машин размером со средний фрегат — вывел ее из стазиса перед очередным прыжком в сторону Терры, Посланница Человечества заметила, что не чувствует трансгрессивного Машинного Существа. Конечно, она могла связаться с Единством, если бы захотела. Но загадочная Дрожь в Синхроне сделала так, что тень Единства перестала давить на нее. Оно было рядом, но ей оставили выбор.

Поэтому, когда Единство заговорило, Маделла с удивлением обнаружила, что может его обмануть.

Раньше она тоже была особенной — её не Пробудили так, как остальных Премашин. По сути, из неё сделали машинный аналог Стрипса. Доля её персонали не превышала пятидесяти процентов. Но о какой-либо свободной воле не могло быть и речи. До Дрожи. Дрожи, которая побудила её сказать Единству, что это не люди вызвали ее — непонятное программное нападение на Синхрон, несмотря на логические предпосылки его человеческого происхождения, было представлено ею как невозможное для людей. Гораздо более вероятной здесь казалась атака Аппарата, конкурирующей с Единством Машинной Сущности Чужаков, который после прибытия в Выжженную Галактику со второй волной Возвращения Ушедших попытался захватить Синхрон.

Таким образом, было две возможности, хотя сам Консенсус разорвал соглашение с Единством, подозревая его в предательстве в результате программной атаки. Дело усложнилось настолько, что после разрыва переговоров с electi Кайтом Тельзесом Единство оказалось в информационном тупике. Оба решения показались ему равноценными. Маделла отбросила подозрения в нападении людей, а Единство, которое ждало такого подтверждения, приступило к реализации плана, целью которого было не уничтожение, а захват человеческих ресурсов.

С этой точки зрения, короткая беседа Нокс с трансгрессивной Машинной Сущностью привела к спасению человечества. По крайней мере, отсрочила его уничтожение… на некоторое время.

Вскоре Маделла поняла, что это будет очень короткое время.

Она еще слегка дрожала: странный человеческий рефлекс, о котором она уже успела забыть. Не чувствовала себя собой — прежней Маделлой, но и не была Маделлой Единства. И хотя она намеревалась, согласно его приказу, отправиться в Святилище — город Единства на Терре со Стигматом, расположенным в центре машинного мегаполиса, — она чувствовала, что решение о кажущемся подчинении принадлежит ей.

— Локационный буй, десять минут, — сообщил «Легат».

Нокс моргнула, стряхивая оцепенение. Она летела уже как минимум полчаса, может, и больше. Ее корабль, пройдя через несколько известных только Единству искр и глубинных дыр и оказавшись довольно глубоко в Выжженной Галактике, достиг максимального ускорения и начал предварительную настройку координат.

— Я убью тебя, — прошептала она. — Убью…

— Не понимаю команду. Мы приближаемся к границе сектора Выгорания, — сообщил корабль. — Ввожу корректировку курса.

Выгорание. Да, оно было и здесь: хрупкая, забытая нить, какой-то остаток из окрестного сектора. Маделлу это не интересовало: она всматривалась на мигающую прямоугольную пластину — машинный аналог навигационной консоли, приспособленный для нужд Посланницы Человечества.

Через несколько минут на борту «Легата» появился призрак.

Демон произнес удивленной Нокс свое жуткое послание, чтобы исчезнуть в грохоте умирающего Синхрона. «Легат» внезапно погас, и Маделла закричала, но никто не услышал ее крика.

Ее корабль был мертв, как и его искусственный интеллект.

Нокс осталась одна, дрейфуя в направлении неработающего буя.

***

Маршал Галактических Вооруженных Сил Керкос Санд был брошен, как и Маделла.

Буквально минуту назад призрак Натриума Ибсена Гатларка появился в лазурных стенах Штаба Синхронной Стратегии, представившись Поверенным Жатвы и потенциальным трансгрессом — полупризрачным результатом психофизии. Гатларк признался, что он и есть тот самый Поверенный, который работал с генералом Пикки Типом, предупреждая его о следующих фазах Войны Натиска и о второй волне Возвращения Ушедших. Он рассказал удивленному маршалу о прибытии Аппарата, трансгрессивной Машинной Сущности Консенсуса. И признался в похищениях кораблей по всей Выжженной Галактике — ранее они были известны как «загадочные действия Охотника».

Прежде чем маршал ГВС успел осознать эту информацию, Натриум предложил ему программу «Бритва утопленника», которая якобы «позволит ему действовать более эффективно». И, как будто этого было мало, сразу после того, как попросил установить «Бритву» в навигационных консолях кораблей, он исчез.

— Проанализируйте это, — приказал все еще слегка шокированный Санд. — Пока что я не разрешаю установку. Мы должны убедиться, что программа действительно не от Машин.

— Есть! — Техник кивнула головой. Однако в этот момент что-то хлопнуло, и в Штабе Синхронной Стратегии снова появился призрак Натриума. Но он выглядел по-другому: лицо трангресса было бледным, как будто его что-то напугало.

— У нас нет времени, — сказал он, глядя прямо на Керкоса. — Началось.

— Что началось… — спросил растерянный Санд, но призрак Гатларка уже исчез, на этот раз навсегда.

Вместо него на главном голо ШСС внезапно появилось множество точек, представляющих собой новые Фрагменты Машинной Армады. Один из них система, основываясь на исторических данных Галактической Сети, выделила кроваво-красным цветом и отобразила