— «Нихилум»… — прочитал Керкос. — «Титан Машин»… «Армада Гибели». Что это, чертова Напасть?! Немедленно восстановите связь с отдельными Штабами синхронной стратегии!

— Есть!

— У нас то же самое, — сообщила через несколько секунд Алаис Тине, передавая из Элизиума, мобильной крепости Лиги. Бывшая консультантка Западных сил, только что вернувшая себе титул Госпожи, она все еще сражалась с Пробужденными, но ответила на вызов. — И информация о первых атаках Машин!

— Необходимо подтверждение, — добавил вызванный Верховный Эйдолон Стрипсов, находящийся на «Технономиконе».

— Дефект имеется, — подтвердил со своей стороны невидимый для датчиков ШСС Деспектум из Крепости Империум.

На голо появились сигналы, означающие, что слово собирается взять Старший Советник Научного Клана Ибериус Матимус, а также Отец Теро Ордена Пустоты (который после исчезновения всех подразделений Пограничной Стражи решил присвоить себе имя «Осиротевший»). Своё слово хотел сказать и Эклем Стотен Гибартус — Глава Наблюдателей и Главный Контролер реформированного для нужд военной разведки Контроля. Однако нетерпеливый маршал Галактических Вооружённых Сил отклонил просьбы о соединении. Он не считал, что у них есть время на бесплодные дискуссии о ситуации, которая, мягко говоря, не только стремительно развивалась, но и выглядела трагической.

— У нас есть обозначение их крупнейшего корабля! — крикнул один из техников лазурных ШСС. — По историческим данным… Он имеет более… тридцати километров в длину! Это главное оружие Машин, господин маршал! По данным Штаба, это нечто… — техник прервался, запнулся — это нечто может выжигать целые участки галактики!

В ШСС поднялся шум. Предыдущая атака Машин вдруг приобрела совершенно новый смысл. Похоже, захват людей и кораблей Единством был всего лишь первым этапом их стратегии. Вторым этапом должно было стать раскрытие ранее скрытых сил и атака на те единицы, которым удалось выжить.

— Есть подтверждения новых атак со стороны Фрагментов! — вставил один из эдилов, выполняющих функции техников на Элизиуме. — Похоже, Машины пытаются захватить, а не уничтожить подразделения ГВС!

— Как это: очередных атак? — вставил один из шокированных генералов. — Речь идет об информации от Западных сил… от Лиги?

— Отчеты касаются всех стратегических районов!

— Это какая-то чушь! — возмутился военный. — Фрагменты до сих пор не проводили наступательных действий!

— Вы же не хотите сказать, что программная атака на наших людей не была наступательной операцией? — нервно бросил Керкос.

Генерал замолчал, но полный недоверия шум не утихал: стратегия на мгновение пошатнулась, принеся новые потери. Все происходило просто слишком быстро. Новые единицы Машин, возможно, еще не долетели до человеческих кораблей, но отчеты в лазурных ШСС выглядели все хуже: похоже, что Фрагменты Армады Машин, базирующиеся у человеческих флотов, действительно начали прямую и очень агрессивную атаку.

— Мы не справимся, — мертвым голосом сказала Госпожа Алаис Тине. — Не в тот момент, когда с другой стороны на нас наступает Консенсус Ксено.

— Мы должны немедленно возобновить переговоры с Единством! — крикнул Эклем Стотен Гибартус, который, судя по всему, не совсем законным путем наконец прорвался через контактную блокировку Маршала. Образ старого Главы Наблюдателей и одного из самых могущественных людей во всей Выжженной Галактике мелькнул на фоне головизионной стратегической схемы. — Мы должны это прекратить… и немедленно!

— Единство, — глухо ответил Маршал ГВС, — разорвало все контакты. Это официальное объявление войны со стороны трансгрессивной Машинной Сущности. Администратор Тиот, — Санд повернулся к главе техников лазурных ШСС, — разрешаю немедленную установку программного обеспечения «Бритва утопленника».

— Есть. Выполняю…

— И переключите меня на самый мощный канал, — добавил Маршал. — Я сделаю экстренное синхронное сообщение.

— Есть. Внимание, экстренное синхронное сообщение. Время Т минус пять, четыре, три…

Керкос Санд облизнул губы и наклонился к микрофону с голо-излучателем, тяжело опустив руки на консоль.

— Говорит маршал ГВС Керкос Санд, — сказал он. — ГВС подтверждает появление новых кораблей Машин по всей Выжженной Галактике. Приказываю ввести состояние высшей боевой готовности во Внутренних Системах! Нам уже известно о первых атаках Фрагментов Армады Машин на военные и гражданские объекты!

Он прервался, но всего на секунду. Вдохнул.

— Замечена определенная закономерность в этих атаках, — сказал он с ударением, немного повысив голос. — Почти каждая из них направлена на попытку захвата человеческих экипажей и самих кораблей! Повторяю: цель Единства — захват, а не уничтожение! Мы должны сделать все, чтобы сорвать их планы! Единство еще не атаковало планеты… мы сорвем первую фазу атаки! Приказываю немедленно усилить военные силы Системных штабов! Все военные части, дислоцированные вблизи СШ, должны перейти к обороне человеческих систем! Повторяю: все военные части, дислоцированные вблизи СШ, должны перейти к обороне человеческих систем!

Он отошел от консоли. Во всем лазурном ШСС воцарилась мертвая тишина.

— Конец экстренной синхронной передачи, — глухо сообщил технический администратор Тиот.

Не считая установки и отправки «Бритвы», это была последняя стратегическая передача перед появлением призрака бывшего Антената и смертью Синхрона.

***

— Ничего, кроме шума, — подтвердила Диана Солто, бывшая заместительница, а теперь главная управляющая технического и компьютерного отдела корабля, стоя по стойке «смирно» в Оперативном Зале «Гнева». Ее предшественник, доктор Эст Грант, к сожалению, был Пробужден, и его тело уже перенесли в трюмы суперкрейсера. — Остальные дивизионы Пятнадцатой флотилии, как и мы, сообщают о полном исчезновении Синхрона. А смешение сигналов в нашей локации не помогает. Тем не менее, все открытое скопление NGC 7089 кажется полностью тихим, не считая остаточных, странных сообщений от выхода из дыры Паломар… то есть, теперь не дыры, а Точечного Выгорания. Я приказала провести экстренный анализ всех систем. У нас есть только внутренний контакт с флотилией в аварийном режиме, основанный на обычных лучах.

— Странные сообщения? — не понял Тип.

— Как я уже говорила, здесь много сигнального смешения, — объяснила Диана. — У нас здесь сто пятьдесят тысяч звезд, в основном красных и ярких гигантов, посылающих свои эхо… и несколько дальних миров с их старыми сообщениями так называемой «цивилизационной активности». Это, а еще шум из Выгорания, мешает нашим приборам. Если бы у нас был доступ к Синхрону…

— Возможно ли, что его сбой — результат программной атаки Машин? — спросил Пикки.

— Не исключаю такой ситуации, генерал, — согласилась Солто. — Думаю, сначала нас атаковали этим странным голо, чтобы в результате заблокировать нам Синхрон.

— Если это атака, то ее не удалось довести до конца, — заметил