Черенков сухо усмехнулся.

— У парламентариев Земли свои дела, — сдержанно сказал он. — Однако у меня есть все полномочия для контактов с вашей Республикой. От себя и только от себя добавлю: третий флот под моим командованием уже сформировал летучие эскадры для партизанской войны. После эвакуации Сирмы они вступят в игру. Ваши люди могут присоединиться к нам как союзники.

— За этим дело не станет. Я распоряжусь и присоединюсь.

— Мой флагман «Драконоборец» будет у вас на орбите через сутки. При всём уважении прошу вас, господин президент, покинуть Сирму, перебраться на Терру и командовать оттуда. Каналы связи мы организуем.

— Нет.

— Ваше превосходительство, этот отказ неразумен.

— Нет. Я останусь для организации обороны.

— Это крайне опасно.

— Разумеется, — спокойно ответил Ке-Орн. — Меня могут убить, но замена найдётся. А вот мой отъезд плохо скажется на моральном духе республиканского флота, да и вообще… оно того не стоит, адмирал. Вероятную смерть ради Сирмы я принял давным-давно.

— Что ж… я уважаю ваше решение. Надеюсь, вы поможете в организации эвакуации гражданских.

— Сделаю всё возможное. Мы отправим на Терру детей, подростков, небоеспособных взрослых и представителя Сирмы, который в случае моей смерти примет на себя управление.

— Кого?

— Главного арбитра Республики, Сай-Тинара. Он потерял руку в этой войне, но прекрасно мыслит и к тому же законник. Думаю, он сработается с вашей Лигой.

— Земля его примет.

— Благодарю вас, адмирал. Желаю удачи. И на всякий случай — прощайте.

Ке-Орн прервал сеанс связи. Секретарь молча ждал.

— Сколько у нас кандидатов на эвакуацию?

— Первая волна — около пяти миллионов сирмийцев. В основном дети и старики, сколько-то раненых, больных, инвалидов.

— Флот Черенкова — пятьсот кораблей. Им понадобится десять рейсов. Естественно, криттеры будут атаковать, как только поймут, что происходит, но… у нас нет выбора. Здесь останутся только способные держать оружие.

— Ваше превосходительство — куда нам девать заключённых?

— Много их?

— Примерно тысяча уголовников разных рас, осуждённых за пиратство и грабежи. Около двухсот пленных имперских офицеров-сирмийцев. Этих подобрали на сбитых кораблях или поймали на диверсиях.

— В эвакуацию на Терру.

— Терране не скажут нам спасибо, когда получат неуправляемых преступников.

— Терранам придётся потерпеть, хотя бы потому, что мы принимаем на себя первый удар врага.

— Простите, господин президент, но имперских офицеров флота целесообразно расстрелять. Они наши идейные враги, фанатики, у них руки по локоть в крови республиканцев. Они не годны ни на что — даже в отряды смертников.

— Нет. Сирмийская Республика не повторит ошибок Империи. Неправосудных казней не будет. Что касается службы в имперском флоте — я когда-то сам там служил. Да что я… республиканский флот укомплектован теми, кто учился в имперской академии.

— Но…

— Я распорядился, Темпи. Ваше дело — выполнять.

— Да, конечно. Извините, ваше превосходительство.

— Есть ещё неотложные дела?

— Несмотря на все риски, к нам летит ферейский дипломат с семьёй.

— Чего они хотят?

— Насколько я понимаю, доступа к нашим материалам по добыче крепития. Взамен готовы предложить свой торговый флот для эвакуации второй волны.

— Эвакуации куда? Не на Ферей? Они вот-вот окажутся под ударом.

— Место назначения не названо. Возможно, они предложат сделать рейс на Терру.

— Хорошо. Я приму посла.

— Будьте осторожны — его дочь телепатка.

— Хорошо, приму это к сведению. Можете быть свободны.

Секретарь чуть поклонился, погасил виртпланшет и вышел.

«Ну, вот и всё, — подумал Ке-Орн, проводив его взглядом. — Теперь остаётся сражаться. Жаль Темпи — он старательный секретарь, но пилотирует плохо и годится только в пехоту. Шансов выжить никаких. Как, впрочем, и у меня. Что касается Нины… Эх, дочка. Не знаю, где ты сейчас, но, надеюсь, жива. Пусть звёзды освещают твой путь».

Глава 3

Изгой

Сначала вернулось ощущение тепла, потом — приглушённые звуки. Кэсси Тр-Аэн неподвижно висел в этой Вселенной — без тела, без движения, без мысли.

Он пошевелил пальцами — и это удалось. Веко дёрнулось, реагируя на яркий свет. Вселенная стремительно сжималась, одновременно обретая границу в виде серых стен. Бестелесность пропала, вернулись ощущения мышц. Кэсси судорожно вздохнул, сел и попытался сфокусировать зрачки.

— Привет, — раздался смутно знакомый голос, одновременно знакомый и незнакомый. — Я — медик из департамента планетарной обороны. Не дергайтесь, вы в безопасности. Мы с вами виделись вчера.

— Не помню.

— Это результат пси-сканирования.

— Спасибо, догадался. На кой чёрт меня сканировать, я и так всё сказал.

— Не двигайтесь, я проверю ваше состояние.

Врач приблизился и дотронулся до виска Тр-Аэна чем-то холодным и металлическим.

— Порядок, — сказал он через полминуты. — Сейчас сделаю тонизирующий укол… вот так, готово. За мозг можете не беспокоиться — он цел.

— Во имя Космоса! Что вчера случилось?

— Это не моё дело, но…

Врач, очевидно, имевший склонность к сплетням, ехидно прищурился.

— Полагаю, майор Ру-Сафаро над вами подшутил, — с таинственным видом добавил он. — Возможно, вы его разозлили. Он немного превысил разрешённую интенсивность сканирования. Не бойтесь, в инструкции она указана с запасом. Так что ничего не будет.

— Ладно, и что теперь?

— Меня это уже не касается, — отозвался медик довольно желчно. — Я свою работу сделал, а у вас осталось полчаса. Соберитесь, переоденьтесь в гражданское и готовьтесь идти в суд. Одежда вон в том пакете.

Не дожидаясь больше вопросов, врач шагнул сквозь проём в стене, который тут же закрылся за его спиной.

— Вот же дерьмо…

Тр-Аэн стащил с себя местами прожжённую и пропахшую взрывом униформу, скомкал её и с трудом протолкнул в утилизатор. В пакете оказались серые бриджи и такая же рубашка, без нашивок и самого простого фасона. Едва он успел одеться, как дверь с лязгом отворилась.

— Выходи, — хмуро сказал солдат, лицо которого почти полностью прикрывал визор. — Так. А теперь — стой на месте. Вытяни руки. Не двигайся.

Конвоиры изъяснялись отрывисто и к тому же избегали прямых взглядов, но Тр-Аэн кожей ощущал исходившую от них ауру неприязни.

Телепортация полыхнула; сквозь её зеленоватое сияние Кэсси до последней наносекунды видел застывшие лица вооружённых республиканцев. Потом они исчезли, а сам Тр-Аэн очутился в полукруглом зале. Концентрические ряды скамей пустовали; лишь в отдалении, в самом центре, за длинным столом,