— Да ну, брось, — засмущалась семисотлетняя девушка, будто ей было всего двадцать. — Мне не нужны подарки.

— Может быть, и не нужны, — я вручил ей бокал с вином, а сам пошёл и закрыл входную дверь, — но кто сказал, что я отпущу тебя без хорошей благодарности?

— Всего лишь хорошей? — Она лукаво закусила губу, мигом догадавшись, к чему я клоню.

— Это зависит от одной мшистой попки, — заявил ей, со смехом роняя дриаду на диван.

— Сам ты мшистый! — попыталась она укусить меня за нос.

Не успела, потому что я уже стягивал с неё вязаный топ.

Глава 3

К вину мы так и не прикоснулись. И вообще пролили. Правда, за эти пару часов пролили мы не только вино, надо сказать.

А затем просто заснули. И на меня, и на дриаду разом навалились эти бессонные дни и ночи. Пусть и спали урывками, но этого явно мало, чтобы компенсировать организмам пережитое напряжение. А после хорошо проведённого времени у меня будто лопнула тонко натянутая струна внутри, и я расслабился. Я был… дома? Ну, скажем так, почти. Самое главное, что я был в кругу друзей. Конкретно сейчас в кругу подруги. Ну, в смысле, рядом. А то знаю я, как это странно звучит. Сразу хочется уточнить, какой это именно круг…

Солнце уже встало и светило вовсю, а мы бессовестно дрыхли. Да, сегодня учебный день, середина недели. Но я позволил себе взять выходной. И проснулся уже после полудня, когда в самый раз пора начинать готовить ужин.

К сожалению, вместе с пробуждением в сознание стали настойчиво проникать различные мысли, которые я старательно блокировал вчера вечером. Чтобы они не портили мне удовольствие от отдыха. А сейчас они лезли через разные лазейки.

С дриадой мы встали вместе. Наскоро позавтракали-отужинали остатками османских сухих пайков. Вкусные, но скоро от них у меня изжога начнётся. Надо будет запастись нормальной едой.

После приняли душ. Вместе. Поэтому он малость затянулся. Кто же знал, что ручейки воды, стекающие по зелёному телу, выглядят так соблазнительно?

Это позволило ненадолго снова отвлечься от мыслей, но теперь они всё же взяли своё. Я растопил камин, налил себе вина и сел в кресло, уставившись в огонь. Мне необходимо подумать и решить, что делать дальше.

Я на распутье. Цесаревич Алексей выбрал меня своей целью. Теперь я был в этом уверен. Давно подозревал, но не понимал, зачем я ему. И только ли ему? Как и думал уже вчера, по всей видимости, целью был его младший брат, Павел, так как первые нападения были на студентов, а именно: на поезд в академию перед началом учебного года, затем на студентов, возвращающихся из похода, а после и на саму академию, когда герцог Билибин привлёк меня для отражения атаки клана арабских ассасинов.

Я сделал глоток вина и покачал его в бокале. Напиток стёк по стенкам обратно на дно. Стекло бокала имело эффект обратной линзы, и окно комнаты сквозь него виделось крохотным квадратиком.

Алексей убирал возможных конкурентов. Вероятно, дело в том, что остальные его братья более верны отцу, чем первенец. А Павел? По идее он не представлял угрозы изначально, потому что его Инсект был, ну… скажем так, на полшестого. Но, если Император не ошибался, дар Павла — один из изначальных Инсектов. Как мой, Дубовый.

Один из первых двадцати. Чистый и незамутнённый, способный положить конец войне благодаря безграничной мощи. Вот только, чтобы эту мощь заполучить, нужно хорошенько постараться. И я, сам того не ведая, помог в этом Павлу. Он стал сильнее. Алексей каким-то образом узнал о перспективах Северова, либо ему кто-то подсказал, но он решил начать убирать конкурентов в битве за престол именно с Паши. А затем, когда младший из царевичей начал становиться сильнее, Алексей форсировал события и устроил очередное покушение. Уже сразу на всю семью.

Нападение Ледяного медведя в лесах под Питером. Цесаревич мог провернуть эту операцию, у него бы хватило сил.

Да, теперь мозаика начинала складываться. Наконец-то — я этот завершающий пазл ждал чёрт знает сколько времени.

Думаю, Алексей вряд ли рассчитывал, что таким образом разом решит все проблемы и уберёт всех братьев с их отцом. Скорее, просто хотел устроить суматоху и убить Павла. И, если повезёт, ещё кого-нибудь. Ледяной медведь был очень силён. Но ему не под силу убить самого Императора. А вот отвлечь, заставить совершать ошибки, опасаясь смерти сыновей, — да. Дети — слабое место государя.

Вино в бокале кончилось, и я налил ещё.

— А не рановато? — поёрничала дриада, проходя мимо и покачивая изумрудными бёдрами.

— В самый раз, — хмыкнул я.

Она устроилась на диване, стоявшем между креслами, села в позу лотоса и мгновенно ушла в Духовное пространство.

А я продолжил думать.

Благодаря мне и самому Павлу, он и его братья выжили. А я, сгорая от гнева и догадок, попытался вывести Алексея на чистую воду. Не вышло, но он это запомнил и взял на прицел уже меня. Вот и отправил по мою душу японских наёмников, когда представилась возможность. Хотя мог бы убить меня и на Турнире Кикиморы. С другой стороны, на территории Лесниковых подстроить покушение было сложнее. Может, он и пытался что-то сделать, например, через княжича Парнасова или того, второго, который тоже нападал на меня. Но безуспешно.

А теперь мы имеем что имеем. Я знаю, что до зубовного скрежета не нравлюсь наследнику, чью гордость успел задеть своими действиями. Он знает, что я знаю, и так далее. Не удивлюсь, если его конечная цель — власть над всей Империей. Не терпится, видать, самому страной порулить. От этих властолюбцев обычно все беды и идут, как показывает история. Начинают войны только ради того, чтобы удержаться у власти. И за примером далеко ходить не надо: половина китайских княжеств так и живут уже не одну сотню лет, воюя друг с другом.

Вряд ли цесаревич оставит эти нападения на меня и Павла. Наоборот, начнёт ещё больше упорствовать. И я сомневаюсь, что сейчас в силах справиться с будущим Императором. Значит, мне нужно больше сил.

К тому же Алексей явно не имеет никакого отношения к нападениям, которые совершались на меня изначально. Они каким-то образом связаны с охотой за моим поместьем. По крайней мере, всё началось именно тогда,