На третьем рванул быстрее, чувствуя цель — след моей альсеиды. В периметре ощущалось мощное биение псиэма инсектанта — он успевал к ней первым.

Вокруг мелькали яркие витрины и голографическая реклама. Система оповещения надрывалась призывами немедленно, но без паники покинуть комплекс. Я бежал, не обращая внимания ни на что.

Столкновения мощных псиэм-атак накрыли меня разноцветными волнами. Внизу, на втором. Значит, Вэрм с ребятами схватились с "клиентами". Резкие хлопки "Очистителей", узнаваемые среди любых других звуков. Чьи-то крики. Фоном — чёткие псиэм-команды Вэрма бойцам, их сигналы друг другу.

Ещё одна волна противостояния. Здесь, на третьем, в дальнем углу. Резкое колебание следа Вивьен. Она под атакой!

Навстречу мне выплеснулся бисер осколков стекла огромной витрины. Салон игр виртуальной реальности. Сейчас там явно играли по-настоящему.

Я залетел в салон, обернувшись поверх лорики дополнительной волной псиэм-защиты. Секунды хватило, чтобы "срисовать" ситуацию. Инсектант — двухметровый альбинос в спецовке городской техслужбы — зажал девушку у одного из стендов ВР-автоматов и давил псиэм-волной, которой она пока противостояла. Его левая рука висела плетью — видно, альсеида успела хорошенько приложить. Но теперь ей явно некуда было деваться. Концентрированный псиэм-импульс мужчины, направленный в живот, сложил её пополам. Инсектант дотянулся правой рукой, схватил, дёрнул на себя, подставляя подножку. Вивьен потеряла равновесие, полетела на пол. Её защита явно дрогнула, хотя и ощущалась всё ещё невероятно сильной.

— Конгрегация очищения! — на бегу заорал я, чтобы отвлечь внимание. — Стоять, in nomine Rationis![9]

Лишь на миг инсектант замедлил волну псиэм-атаки, которой намеревался ударить по альсеиде. Мне хватило, чтобы немного оттолкнуть его телекинетическим импульсом.

По сигналу псиэма капюшон моей lorica speculum вскинулся, сформировав шлем, оставивший лишь узкую прорезь для глаз. На нём вспыхнул красный scutum-знак[10], сигнализирующий о максимальной защите.

Вовремя! Отпрянув от упавшей девушки, инсектант хлестнул по мне плетью псиэм-удара, соответствовавшей его двадцать лир, которые я успел замерить. Казалось, на оголённые нервные окончания по всему телу плеснули кипятком. Глухо зарычав и инстинктивно пригнувшись, мимоходом подумал, что без доспеха было бы совсем хреново.

Из-под рукава лорики, вниз по левой кисти, стёк чёрно-зелёный сгусток изменчивой живой ткани. Приняв естественную форму, паук быстро бросился вперёд, но тут же изменил направление, оттягивая на себя внимание альбиноса. Я отскочил в другую сторону и ударил псиэм-выплеском по замешкавшемуся противнику.

Его защита внушала уважение: колено, под которое я метил, слегка подогнулось, но верзила не рухнул, как ожидалось. Следующий импульс я направил в красноватые глаза, следящие за мной с ненавистью. Моргнул, вскинул руку к лицу. Превосходно! Стремительный бросок Араха. Резко дёрнулась беловолосая голова. Реакция потрясающая! Лишь две кровавые полосы на щеке прочертили острые конечности паука. Арах пролетел мимо и получил мощный псиэм-удар. На миг распластался чёрно-зелёной кляксой на бежевом полу. Я вновь ударил, отвлекая внимание. Краем глаза уловил, что с Арахом всё в порядке.

Что-то в движениях противника напоминало повадки н1-богомола. Неудивительно, что он столь силён. Симбиоз с богомолами самый опасный, нередко заканчивается смертью человека, но приз велик. Невероятные живучесть, реакция и мощь — что я и наблюдал сейчас.

Бить и бить! Не экономя сил, я продолжил атаки, выкручивая на максимум свою силу четвёртой ступени. Стремился превзойти себя. Лорика пылала под ответными ударами, окатывающими меня всё новыми порциями незримого кипятка. Восприятие помутилось. Ещё два прыжка Араха прошли почти впустую — кровь из несмертельных порезов хлестала на пол, но альбинос не обращал на это никакого внимания.

И тут в его затылок прилетел таранный импульс такой силы, что даже я ощутил отголосок. Глаза Вивьен, привставшей на колено, буравили инсектанта, чья защита поддалась под её неожиданным натиском. Мужчина инстинктивно оглянулся. В тот же миг Арах, взлетев над самым полом, глубоко прорезал его ахиллово сухожилие, заставив-таки заорать от боли и рухнуть на пол.

Ловить момент я всегда умел. Мой концентрированный удар, должно быть, обратил в кашу лобную долю мозга альбиноса, утратившего сосредоточенность на защите. Тело его вскочило и попыталось быстрыми ударами рук атаковать альсеиду, что подтверждало рефлексы богомола. Уже полностью пришедшая в себя девушка держалась поодаль. Нелепо подёргавшись, мертвец вновь упал, продолжая мелко подрагивать.

Руку привычно пощекотал Арах. Паук, которому тоже неслабо досталось в этой стычке, стремился быстро слиться со мной, ища исцеление в нашей общей силе. Удивительное свойство пластичности тела, усиливающейся при вступлении в симбиоз с человеком, позволяло паукам мимикрировать под татуировки, растекаясь тонким слоем в нашей подстроившейся под это коже.

Я глубоко вдохнул, подводя черту под схваткой, выдохнул, ощутил отблески продолжавшегося этажом ниже боя — сопротивление инсектантов явно затухало — и посмотрел на альсеиду.

— Ты как? — спросил негромко, убедившись, что её псиэм не угрожает мне атакой.

— Жить буду, — так же тихо отозвалась она. — Почему?

— Что "почему"?

Её необычные, почти жёлтые глаза всматривались в мои, будто надеясь там что-то разглядеть.

— Тогда вы отпустили меня, сейчас помогли. Почему? Вы — ликтор, я — ваш враг.

"Какого ответа ты от меня ждёшь, девочка?"

— А ты чувствуешь себя моим врагом? — спросил осторожно, приступая к игре, которую ждал от меня Глава.

Казнь — потом, сначала — информация.

— Не знаю, — шагнув на сей раз ближе ко мне, сказала она ещё тише. — Не могу себе ответить на этот вопрос. Я часто думаю о вас с той встречи. С первой…

— Обо мне можно думать. И даже нужно, — я хмыкнул. — И кстати, наверное, пора уже обращаться ко мне на ты. Раз уж мы не собираемся прямо сейчас друг друга убить.

— Ты прав, — робко улыбнулась девушка.

Мне понравилась её улыбка.

— Скажи, что происходит? Тогда, сейчас? Ты не раздаёшь Низкое причастие, ты убиваешь, спасая ребёнка. Кто он тебе? Почему сейчас за тобой гоняются аж три инсектанта, чего ещё не случалось на моей памяти? Кто ты и в какую игру играешь?

Девушка качнула головой.

— Слишком много вопросов. Почему я должна отвечать?

— Вивьен, я не требую, я прошу ответить. Чувствуешь разницу? Я отпустил тебя, помог тебе. И я тоже думаю о тебе с первой встречи. Пытаюсь понять.

Шагнув ближе, я застыл в двух шагах от неё. Альсеида долго молчала, глядя мне в глаза. Я ждал, не торопил. Переживал за ребят внизу, но знал, что толпой они уж как-нибудь справятся с двумя инсектантами. Моя приоритетная задача была здесь. Очень интересная задача.

— Вива, — произнесла она наконец, явно что-то для себя решив. — Так меня зовут те, с кем мы друг другу небезразличны.

— И ты меня считаешь таковым?

— Я