Поток мыслей вернул меня к текущей ситуации. Незаурядность и бестолковость, как у этого огромного и почти бесполезного комплекса астропорта, — именно так я её и воспринимал сейчас.

Альсеида, явно прошедшая инсекцикл и обретшая огромную силу, сражается с собратьями-инсектантами. Ради чего?

Глава поручает беспрецедентно ответственный процесс мне по праву первого контакта, хотя в его распоряжении куча более опытных и сильных верховных ликторов. С какого перепугу?

Нет, я рад, но вопроса это не отменяет.

Сотрудничать с ней ради получения информации, а потом казнить… Использовать мой интерес… Как, в каких пределах? Чего на самом деле ждёт от меня хитрый Вартимус?

Незаурядная картина никак не хотела складываться, её отдельные части поражали своей бестолковостью, и это меня бесило!

Как всегда поступал в неоднозначных ситуациях, я избрал концентрацию на личной эффективности и позитивных результатах. В следующие несколько часов, изредка прерываясь на перекус протеиновыми батончиками да на прочие естественные нужды, я просчитал возможные пути развития ситуации. Почти все не понравились. Но жизни уж точно плевать на мои предпочтения.

Пришло, в конце концов, зыбкое и спорное ощущение смысла: астропорт символизирует, что новые горизонты всё-таки есть, и возможна какая-то поддержка, пусть даже совсем других, но всё-таки родственных нам людей. Гипотетически. Но это давало силы для собственного пути развития. Наверное, так… Есть ли параллели с моей ситуацией? Скорее всего, коль уж псиэм мягко, но настойчиво притащил меня к этой унылой громадине.

Ближе к вечеру поступил призыв от ищейки, заставший меня в машине, — искомая дама обнаружилась в одном из пригородов.

Одновременно от аналитиков пришли данные по идентификации альсеиды. Её слепок с вероятностью девяносто восемь процентов соответствовал одной сотруднице столичного Института нейроисследований — солидного учреждения, курируемого мэрией Иггарды. Я с интересом изучил сведения: Вивьен Септимус, двадцать четыре года, учёная степень по неокогнитивистике, старший исследователь, ассистент руководителя особого проекта "Буддхи" (неслабо в её-то возрасте!). Данные по проекту засекречены мэрией, доступ закрыт, может быть предоставлен по личному запросу Главы Конгрегации очищения на имя Главы города, но только в случае обоснования необходимости информации для защиты населения от чрезвычайной ситуации.

"Мать их — замечательная женщина!" — мысленно присвистнул я. Становилось всё интереснее вновь встретиться с ночной знакомой.

Тут же события понеслись на форсаже.

Усиление тотальной слежки по императивному плану "Domini oculus" дало результат — во Вьеже заметили троих инсектантов. Я не любил этот индустриальный пригород Иггарды с его мрачной, даже грязной псиэм-пеленой. Но бывать там приходилось нередко.

Удивился: след Вивьен уловили тоже во Вьеже. У них что, вечеринка намечается?

Не теряя ни секунды, врубил зелёные вспышки спецсигнала по изящному обводу крыльев, развернул машину и вдавил педаль в пол. Полсотни миль от астропорта до черты города пролетели почти незаметно. Остановившись на въезде в пригород и прислушавшись к сигналам интуиции, достал из багажника lorica speculum[7] — "зеркальный доспех", отражающий часть псиэм-атак. Стоило приготовиться к серьёзной заварушке.

Оставив машину поодаль от искомого здания, отдал необходимые псиэм-команды и подождал подкрепления. Каждые десять секунд приходили отчёты — четыре интересующие персоны в разное время зашли в здание самого крупного во Вьеже торгово-развлекательного комплекса. Час от часу не легче — вечером там полно людей.

Мешкать нельзя. Придётся привлечь жандармерию. Псиэм-выплеск унёс очередной приказ коллегам.

Фоном прошла мысль: почему мне сообщили о трёх инсектантах, а о моей альсеиде отдельно? Разве это не означало четырёх сразу?

— Действуем, Арах! — проговорил я — такая у нас была традиция перед предстоящими схватками — и быстро пошёл к зданию.

Вновь ритмичный пульс столицы совпал с моим сердцебиением. Я оседлал бурлящие псиэм-волны. Весь обратился в концентрированную волю, влекущую вперёд тело.

Идеально чёрная зеркальная поверхность лорики с мерцающими бледно-зелёными знаками отпугивала прохожих. А вид четвёрки шагающих за мной ликторов-бойцов с узнаваемыми пистолетами "Очиститель" наготове попросту заставлял встречных горожан быстро убираться на другую сторону улицы.

Перед стеклянным входом стояли приехавшие на экстренный вызов синие машины жандармерии. Я направился к ним. Над правой бровью замигала зелёная визуализация слепка псиэма, маркирующая ликтора Конгрегации, ведущего процесс. Толпа перед дверями на всякий случай отшатнулась, а жандармы стали активно расчищать проход.

Я подошёл к старшему офицеру. Жандарм мигнул маячком псиэма в знак служебного приветствия, а потом ещё и кивнул, выказывая уважение:

— Sanctum lictor![8]

— Приветствую, — проговорил я. — Нужна поддержка. В здании опасная альсеида и трое мощных инсектантов. Будет стычка. Немедленно эвакуируйте всех из комплекса и оцепите периметр силами жандармерии. Только, во имя Разума, пусть ваши люди не пытаются противостоять кому-то из этих четверых, если те будут прорываться из здания. Не допустите случайных жертв.

— Сделаем, — отозвался жандарм, тут же начав транслировать псиэм-приказы личному составу.

Я поспешил внутрь. К моему отряду присоединились двое ликторов-ищеек, указывая путь. Но я уже и сам уловил отчётливый псиэм-след Вивьен. Он вёл на третий этаж.

На втором же ощущались инсектанты. Они будто искали девушку.

Другой отряд ликторов-бойцов под командованием Вэрма вошёл через задние двери. Превосходно. Окружим "клиентов".

Лифты заняла толпа эвакуируемых горожан. Звучали объявления системы оповещения, команды жандармов. Неразбериха усиливалась. Ищейки сигнализировали о резких всплесках псиэмов инсектантов. Почуяв ловушку, твари готовились к бою.

Обменявшись сообщениями с Вэрмом, мы одновременно повели отряды по лестницам на второй этаж. Я послал предостережение жандармам убраться оттуда и ни в коем случае не доставать оружие. Наши "клиенты" обожали псиэм-приказами заставлять обычных людей застрелиться или убить кого-нибудь другого — это секундное дело, когда ствол уже в руках. Именно поэтому личные пистолеты ликторов были снабжены модулями, блокировавшими оружие, если владелец вдруг оказывался под чужой доминацией или даже кратковременным псиэм-влиянием.

Мои бойцы, вскинув "Очистители", рассредоточились по второму этажу комплекса, ориентируясь на псиэм-следы инсектантов.

Приятель из ищеек, приехавший лично, просигналил мне, что один из "клиентов" прорвался за сжимающийся круг и уходит на третий этаж, преследуя альсеиду. Возможно, двое других специально отвлекали ликторов.

"Вэрм, командуй на втором!" — выплеснул я и побежал выше, решив не дожидаться бойцов и ищеек. Чувствовал, что, если буду один, возможно, удастся обойтись малой кровью. Странная